Después de nueve años de planificación y $ 10 millones invertidos por los contribuyentes locales, Los funcionarios del condado en la esquina sureste de la costa de Georgia se acercaron un gran paso el jueves a obtener la aprobación federal de un proyecto diseñado para inyectar literalmente combustible para cohetes a la economía local.

Desde 2012, El condado de Camden en la línea Georgia-Florida ha perseguido tenazmente planes para construir y operar la decimotercera plataforma de lanzamiento de cohetes comerciales de EE. UU. Con licencia para poner satélites en órbita. Ha sido un viaje lleno de baches a los críticos les preocupaba que los fallos de encendido explosivos pudieran amenazar una isla barrera protegida popular entre los campistas y posiblemente una base de la Armada encargada de armas nucleares.

El proyecto estuvo más cerca de concretarse el jueves, cuando la Administración Federal de Aviación emitió su estudio final sobre los impactos ambientales de Spaceport Camden. La agencia concluyó que la construcción del puerto espacial era su "alternativa preferida, "en lugar de descartar el proyecto. Eso allana el camino para una decisión final en julio sobre su licencia para operar un sitio de lanzamiento.

Incluso si se aprueba, no hay garantía de que el proyecto dispare su primer cohete en el corto plazo. A pesar del aumento de la demanda de lanzamientos comerciales en la última década, más de la mitad de los puertos espaciales estadounidenses con licencia nunca han realizado un lanzamiento con licencia.

A pesar de todo, Steve Howard, Administrador del gobierno del condado de Camden, insiste la comunidad de 55, 000 está aprovechando una "oportunidad única en una generación" no solo para unirse a la carrera espacial comercial, sino para atraer a las industrias de apoyo y a los turistas.

"Para nosotros, nunca se ha tratado de los cohetes. Se trata de todo lo demás "Dijo Howard." Los cohetes y el puerto espacial son un catalizador. Lo que queremos es todo lo demás a su alrededor:I + D, fabricación, procesamiento de carga útil, Programas STEM, turismo."

Si la Administración Federal de Aviación otorga una licencia a Spaceport Camden, el condado planea comprar 4, 000 acres (1, 600 hectáreas) cerca de la costa que durante la década de 1960 se utilizó para fabricar y probar motores de cohetes para la NASA.

El condado de Camden se uniría a un total de 19 sitios estadounidenses disponibles para lanzar cohetes comerciales. Cinco son sitios del gobierno de EE. UU. Como Cabo Cañaveral en Florida. Se construyeron dos sitios privados en Texas para el uso exclusivo de sus propietarios, SpaceX y Blue Origin.

El condado de Camden se uniría a la docena restante, que son esencialmente plataformas de lanzamiento alquiladas por empresas con sus propios cohetes. Según la FAA, siete de esos sitios, en Florida, Texas, Colorado y Oklahoma:nunca han realizado un lanzamiento con licencia.

"Los operadores de puertos espaciales activos y proveedores de lanzamientos expresaron su preocupación de que la FAA esté otorgando licencias a sitios que quizás nunca alberguen un lanzamiento, ", dijo la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. en un informe de diciembre:"aunque otros operadores de puertos espaciales mencionaron que los sitios podrían ser adecuados para operaciones futuras".

Los oponentes de Spaceport Camden afirman que está en un lugar inseguro. Su trayectoria de lanzamiento enviaría cohetes sobre dos islas de barrera, Isla Cumberland y Isla Little Cumberland, unas 5 millas (8 kilómetros) al este.

Los propietarios privados tienen más de 40 casas en Little Cumberland, aunque pocos viven allí todo el año. La isla Cumberland es un desierto protegido por el gobierno federal, conocido por los caballos salvajes y las tortugas marinas que anidan, que atrae a unos 60, 000 visitantes y campistas anualmente.

No hay carreteras que conecten ninguna de las islas con el continente. Los propietarios de tierras y el Servicio de Parques Nacionales, que gestiona la isla Cumberland, han dicho que les preocupa que los cohetes que fallan podrían explotar y llover escombros en llamas.

Stan Austin, el director regional del Servicio de Parques en Atlanta, escribió a la FAA el 10 de diciembre que el plan del puerto espacial conllevaba "un riesgo significativo" para la isla Cumberland.

Wayne Monteith, el administrador asociado de la FAA para el transporte espacial comercial, señaló lo cerca que se encuentra el sitio de lanzamiento de las dos islas en un memorando de 2019 que decía:"Este es el sobrevuelo de población más cercano jamás propuesto" para una licencia de puerto espacial.

Spaceport Camden modificó su solicitud de licencia el año pasado, desechando planes para disparar cohetes medianos a grandes y diciendo que, en cambio, se limitaría a cohetes pequeños con cargas útiles máximas de 4, 400 libras (1, 995 kilogramos).

Los críticos dicen que esos pequeños cohetes todavía tienen un riesgo de falla de hasta el 20%, citando cifras de la solicitud de Spaceport Camden.

"Nuestra mayor preocupación es el fuego, "dijo Kevin Lang, un abogado de Atenas que tiene una casa de campo en la isla Little Cumberland. "Si tuviéramos un incendio multipunto en la isla Little Cumberland, Es muy poco probable que se apague antes de que destruya las cabañas y el entorno natural. y posiblemente mata o hiere a los habitantes ".

La Marina de los Estados Unidos también ha cuestionado si podría haber riesgos para la Base Naval Submarina de Kings Bay. un puerto para submarinos armados con misiles nucleares a unas 10 millas (16 kilómetros) al sur del puerto espacial propuesto. John Hill, el subsecretario de defensa para la política espacial, dijo en una carta el mes pasado que el ejército está dispuesto a dejar que el proyecto avance si se cumplen ciertas condiciones.

Howard dijo que un análisis de riesgo para Spaceport Camden determinó que la probabilidad de muerte o lesiones por un cohete lanzado en el sitio "varía de menos de uno en 10 millones a uno en mil millones".

"Esto ha sido muy, muy estudiado, ", Dijo Howard." Estamos seguros de que no habrá un impacto significativo ".

Incluso si el condado de Camden obtiene la licencia para abrir un puerto espacial, cualquier cliente que desee disparar un cohete allí necesitaría una licencia de lanzamiento de la FAA separada.

Algunos puertos espaciales nunca han llegado tan lejos a pesar de un gran salto en los lanzamientos comerciales en EE. UU., de cuatro en 2010 a 39 el año pasado. Ha habido 31 en lo que va de 2021, la mayoría de ellos por SpaceX.

"Hay solo unos pocos actores de la industria que son capaces de realizar lanzamientos, y tienden a encontrar un sitio y seguir utilizándolo, "dijo Michael S. Dodge, profesor del Departamento de Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte.

Dodge dijo que espera que el crecimiento continuo eventualmente valga la pena por la espera de los puertos espaciales.

El proyecto de Georgia puede beneficiarse de su diseño para lanzar cohetes verticalmente, dijo Janet Tinoco, profesor de negocios que estudia puertos espaciales en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida. Los que aún esperan sus primeros lanzamientos fueron construidos para naves espaciales que despegan horizontalmente, como aviones.

"Es una industria emergente. Hay muchos riesgos y mucha incertidumbre, ", Dijo Tinoco." Pero no creo que nos estemos adelantando ".

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