Cuando pensamos en el espacio, pensamos en grande y vacío, pero cuando se trata de la órbita de la Tierra, está repleto de millones de piezas de basura que llamamos basura espacial.

La basura, o basura espacial, está formada por elementos incontrolables creados por humanos que permanecen en órbita mucho tiempo después de haber cumplido su propósito original. La escala de los escombros varía desde los muy grandes, incluidas las etapas descartadas de los lanzamientos de cohetes y satélites, hasta piezas de metal más pequeñas, como tuercas y pernos, todo el camino hasta partículas como escamas de pintura.

En su forma más pequeña, la basura espacial solo puede tener un milímetro de tamaño, pero hay miles de piezas más grandes que una caja de pizza que causan problemas.

Según el último modelo estadístico de la Agencia Espacial Europea, hay aproximadamente 34, 000 objetos de más de 10 centímetros en órbita, pero hasta 128 millones de artículos de entre un milímetro y un centímetro flotando alrededor. Los objetos de menos de 10 centímetros no se pueden rastrear de forma convencional.

Dr. Joon Wayn Cheong, experto en sistemas satelitales, de la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Telecomunicaciones de la UNSW, dice que a medida que los humanos lanzan más objetos al espacio, estos desechos pueden amenazar cada vez más la seguridad de los satélites y los astronautas humanos.

"La basura espacial representa un riesgo particular para las misiones espaciales que involucran vida humana, " él dice.

"Esto es particularmente importante para la Estación Espacial Internacional, ya que se debe considerar cuidadosamente la trayectoria orbital de la basura espacial antes de que se realicen los ejercicios de caminata espacial.

"El mayor problema con estos objetos es que no se pueden rastrear ni controlar. Si podemos controlarlos, podemos asegurarnos fácilmente de que evitan y maniobran alrededor de los objetos cercanos ".

Sin embargo, cuando la basura espacial choca con otros satélites en órbita, o pedazos más grandes de basura espacial, puede romperse en pedazos más pequeños de escombros, lo que agrava aún más el problema.

"Se llama síndrome de Kessler. Este fenómeno describe el crecimiento exponencial de la contaminación en nuestras órbitas, donde los escombros engendran más escombros, y tristemente no hay suficiente dinero o recursos en el mundo para limpiar adecuadamente toda la basura espacial ".

Pequeño pero poderoso

Es difícil pensar que los objetos más pequeños que el tamaño de un palillo puedan causar tanto daño, pero en el espacio, todo es posible.

"Los desechos espaciales pueden viajar hasta 10 kilómetros por segundo, lo que tiene el mismo impacto de ser golpeado por una pequeña pelota de cricket a 100 kilómetros por hora, "dice el Dr. Cheong.

"El exterior de los satélites suele estar cubierto de paneles solares, que consisten en vidrio quebradizo. Entonces, independientemente de cuán pequeños sean los escombros con los que chocan, es probable que el satélite se dañe, y por lo tanto se crean más escombros.

"Estos satélites son vulnerables, no están diseñados para ser destruidos".

Bienes inmuebles costosos

Como el mercado inmobiliario, Los bienes raíces en órbita son limitados y competitivos.

Una de las órbitas más importantes es la órbita geoestacionaria, conocida como la órbita ecuatorial geosincrónica (GEO), que se encuentra a una altitud de 35, 000 kilómetros de la superficie de la Tierra. Se considera una de las órbitas más valiosas y está ocupada por muchos satélites de telecomunicaciones y radiodifusión.

"La basura espacial contamina las órbitas que ocupa; consume la ranura orbital que otro funcional, más útil satélite podría ocupar, "dice el Dr. Cheong.

"Estamos viendo una tendencia creciente de agencias y empresas espaciales que envían muchos satélites a órbitas mucho más altas, principalmente la órbita terrestre baja superior (LEO), y en algunos casos la órbita GEO.

"Pero se encuentran en una situación en la que pierden el control de estos satélites, o dejan de funcionar por completo pero siguen ocupando la órbita durante 10 a 15 años y no hay forma de recuperarlos ".

Esto crea un problema en el que los satélites no funcionales terminan ocupando bienes raíces de primera, él dice.

"Y a medida que pasa el tiempo, su posición en el espacio se vuelve cada vez más valiosa porque hay menos rutas orbitales disponibles para enviar nuevos satélites para propósitos importantes como las comunicaciones, posicionamiento observación de la tierra y otras tecnologías ".

Más allá de la basura espacial

Como Director Adjunto del Centro Australiano de Ingeniería Espacial de la UNSW (ASCER), El Dr. Cheong dirigió el equipo que construyó el primer CubeSat operativo de Australia en el espacio:UNSW-EC0.

Él dice que hay formas más sostenibles de emprender misiones espaciales experimentales, colocándolas en órbitas más bajas donde vuelven a entrar pasivamente a la Tierra en uno o dos años con un riesgo de colisión casi nulo. Cuando los satélites lleguen al final de su vida, El Dr. Cheong dice que deberían ser trasladados a la órbita de un cementerio o desorbitados de regreso a la Tierra, para reducir el riesgo de colisión con otros satélites.

"Las órbitas de los cementerios se encuentran a una altitud mucho mayor y no interfieren con las órbitas operativas comunes, " él dice.

"Para los satélites que están más cerca de la Tierra, puede moverlos a una órbita aún más baja y dejar que la gravedad los lleve de regreso a la Tierra y se descompongan más rápido a medida que se mueven a través de la atmósfera gradualmente más espesa debajo de ella.

"Para los satélites que están más lejos, deberían trasladarse a la órbita de un cementerio.

"La responsabilidad recae en los operadores de la nave espacial para asegurarse de que tengan suficiente combustible al final de su misión para tomar una decisión consciente sobre qué hacer con el satélite, simplemente no lo arrojen y contaminen aún más nuestras órbitas".

Fuera de vista, Fuera de quicio

El Dr. Cheong dice que debería haber un esfuerzo internacional para limpiar la basura en el espacio.

"Uno de los problemas con la basura espacial es la falta de responsabilidad. Es difícil para estas agencias y empresas admitir que su satélite ha fallado, lo que hace ineludible la colisión con los escombros. "dice el Dr. Cheong.

"En cuanto a los escombros diminutos e indetectables, si no sabemos que está ahí arriba no podemos dar cuenta de ello en futuras misiones espaciales. Esto aumenta las posibilidades de futuras colisiones ".