Un nuevo sistema capaz de identificar firmas moleculares complejas podría ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre en el universo e incluso podría conducir a la creación de nuevas formas de vida en el laboratorio. dicen los científicos.

Investigadores de la Universidad de Glasgow han desarrollado un nuevo método llamado Teoría de Ensamblaje que se puede utilizar para cuantificar qué tan ensamblada o compleja está una molécula en el laboratorio utilizando técnicas como la espectrometría de masas. Cuanto más complejo es el objeto, lo más improbable que pueda surgir por casualidad, y es más probable que se haya producido mediante el proceso de evolución.

El equipo de Glasgow, dirigido por el profesor Lee Cronin, desarrolló la teoría de la asamblea en asociación con colaboradores de la NASA y la Universidad Estatal de Arizona. Juntos, han demostrado que el sistema funciona con muestras de toda la tierra y muestras extraterrestres.

El sistema usa espectrometría de masas para dividir la molécula en bits y cuenta el número de partes únicas. Cuanto mayor sea el número de piezas únicas, cuanto mayor sea el número de ensamblaje y el equipo ha podido demostrar que la vida en la tierra solo puede producir moléculas con un alto número de ensamblaje.

Uno de los principales desafíos de la búsqueda de vida extraterrestre ha sido identificar qué firmas químicas son exclusivas de la vida. lo que lleva a varias afirmaciones finalmente no probadas del descubrimiento de vida extraterrestre. Los experimentos metabólicos del módulo de aterrizaje Viking Martian de la NASA, por ejemplo, Solo se detectaron moléculas simples cuya existencia podría explicarse por procesos naturales no vivos además de procesos vivos.

En un nuevo artículo publicado hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza , el equipo describe un enfoque universal para la detección de vida.

Profesor Cronin, Profesor Regius de Química en la Universidad de Glasgow, dijo:"Nuestro sistema es la primera hipótesis falsable para la detección de vida. Se basa en la idea de que solo los sistemas vivos pueden producir moléculas complejas que no podrían formarse aleatoriamente en abundancia. Esto nos permite eludir el problema de definir la vida; en cambio, nos enfocamos sobre la complejidad de la química ".

La teoría del ensamblaje molecular también se puede utilizar para explicar que cuanto mayor sea el número de pasos necesarios para deconstruir una molécula compleja dada, cuanto más improbable es que la molécula se haya creado sin vida.

Esta descomposición proporciona una medida de complejidad, llamado el número de ensamblaje molecular. A diferencia de todos los demás enfoques de complejidad, sin embargo, es el primero en ser medible experimentalmente. El equipo demostró que era posible observar experimentalmente el número de ensamblaje molecular de moléculas individuales en el laboratorio al deconstruirlas mediante espectrometría de masas en tándem de fragmentación. Por lo tanto, la medida de complejidad es distinta de todas las demás medidas de complejidad porque es tanto computable como directamente observable.

Un instrumento de detección de vida basado en este método podría desplegarse en misiones a ubicaciones extraterrestres para detectar biofirmas. o incluso detectar la aparición de nuevas formas de vida artificial en el laboratorio.

El profesor Cronin agregó:"Esto es importante porque desarrollar un enfoque que no pueda producir falsos positivos es vital para respaldar el primer descubrimiento de vida más allá de la Tierra". un evento que solo ocurrirá una vez en la historia de la humanidad ".