Starlink es una de las misiones espaciales más ambiciosas que jamás hayamos emprendido. El plan actual es poner 12, 000 satélites de comunicaciones en órbita terrestre baja, con posibilidad de otros 30, 000 después. Ponerlos en órbita es un gran desafío de ingeniería, y con tantos trozos de metal en órbita, a algunas personas les preocupa que pueda provocar una cascada de colisiones que imposibilite la supervivencia de los satélites. Pero supongamos que resolvemos estos problemas y Starlink tiene éxito. Cual es el siguiente paso? ¿Y si lo llevamos más allá? creando una mega-constelación de satélites y estaciones espaciales? ¿Qué pasa si una civilización alienígena ya ha creado una mega-constelación alrededor de su mundo? ¿Podríamos verlo desde la Tierra?

Esta es la idea detrás de un artículo reciente publicado en arXiv. Se basa en una idea sobre cómo podrían crecer las civilizaciones con el tiempo, conocida como escala de Kardashev. Se basa en el nivel de energía que puede aprovechar una civilización; El tipo I usa energía a escala global, tipo II el valor de la energía de una estrella, etcétera. Según algunas estimaciones, La Tierra está aproximadamente en el nivel 0,7. Si una civilización de Tipo I construyera una constelación de satélites similar a Starlink, empujaría los límites de la tecnología orbital.

Edificio, poner en marcha y mantener una estructura tan compleja requeriría una gran cantidad de energía y materias primas, y esto generaría calor residual que podríamos detectar. Usando algunas estimaciones aproximadas, el documento muestra que tal constelación produciría una firma infrarroja distinta. Es más, utilizando telescopios infrarrojos actuales como el interferómetro de telescopio muy grande (VLTI), podríamos detectar esta firma alrededor de cualquier planeta dentro de unos 280 años luz. Hay alrededor de 1, 000 estrellas similares al sol a esa distancia, así que si las civilizaciones de Tipo I son bastante comunes, tendríamos una buena oportunidad de encontrar uno.

Ha habido búsquedas de civilizaciones de escala Kardashev antes sin éxito. Pero la mayoría de estos estudios se han centrado en civilizaciones muy avanzadas de Tipo II o Tipo III que dejarían evidencia a escala galáctica. Lo que hace que esta idea sea interesante es que se centra en el Tipo I, que está mucho más cerca de donde estamos ahora. Con suerte, podríamos convertirnos en una civilización de Tipo I en un milenio. Tendríamos muchas más posibilidades de reconocer la evidencia de una civilización como la nuestra en lugar de una civilización muy avanzada que se extiende por una galaxia.