Imagina que estás pilotando un modelo de helicóptero o un dron. Estás ahí con los controles automáticos. Los enciendes. Los rotores empiezan a girar aumentando gradualmente su giro. Tu miras luego presione el control para levantar. Tu helicóptero se eleva flota, luego, en el siguiente comando, avanza. UPS, no fue lo suficientemente alto. Mueves rápidamente el joystick y el dron se eleva para volar por encima de la obstrucción. Finalmente está en el aire moviéndose a gran velocidad por encima de las dunas de arena, colinas y valles, enviando imágenes a medida que se desarrolla el paisaje.

Ahora imagina que estás volando tu dron en un planeta a 180 millones de kilómetros de distancia. Su comando tarda 20 minutos en llegar al planeta, y las imágenes que ve de lo que está sucediendo tienen 20 minutos de antigüedad. No puede tomar medidas evasivas o correctivas si algo sale mal. Si salió mal sería demasiado tarde. Este es el tipo de situación que los ingenieros de la NASA no deseaban experimentar en el vuelo inaugural del helicóptero Ingenuity en Marte el 19 de abril.

Y afortunadamente no lo hicieron. El vuelo ya se había pospuesto por problemas de software. Dado el problema con el retraso de tiempo entre Marte y la Tierra, Todos los comandos para operar Ingenuity tenían que enviarse por adelantado, por lo que los ingenieros tenían que estar seguros de que sus secuencias de comandos estaban libres de errores.

Toda la planificación y los cálculos valieron la pena. Justo después de las 12:00 BST, un ingeniero de la NASA anunció al control de la misión que "todos los conjuntos de datos son nominales". Esta, por supuesto, es la charla espacial para:"Estamos increíblemente felices, todo ha ido bien ". Unos minutos más tarde, vimos los datos, un gráfico poco atractivo. Pero fue suficiente para que los ingenieros en el control de la misión aplaudieran y vitorearan.

Luego vinieron las imágenes, las primeras de la cámara de Ingenuity, una imagen de su propia sombra mientras flotaba sobre la superficie. Bastante sorprendente, pero hemos visto sombras de naves espaciales antes. Luego, el video, que era, para mi, absolutamente alucinante. Tomado por el rover Perseverance, mostró el vuelo completo de su compañero de viaje, desde el despegue hasta el aterrizaje. Es una película del primer vuelo propulsado en otro planeta, tomado por un robot de otro. Era casi demasiado inteligente, parecía algunas de las animaciones que la NASA es tan buena en producir. Pero fue real. Y fue asombroso.

El primer vuelo a Marte no fue tan aventurero como podría imaginarse, no se elevó a través del desolado paisaje tomando imágenes de cráteres y dunas de arena. El ingenio se elevó unos tres metros sobre el suelo antes de aterrizar de nuevo. Estuvo en el aire durante unos 40 segundos en total. Pero esos 40 segundos tienen un nivel de importancia similar al del primer vuelo propulsado exitoso en la Tierra, que duró solo unos 12 segundos. Cierto es que, este vuelo de los hermanos Wright avanzó unos 40 metros, pero estaba a una altura del suelo similar a la del Ingenuity.

Maravillas de la ingeniería

¿Cuál es la importancia del vuelo inaugural de Ingenuity? Por encima de todo es un logro de tecnología e ingeniería. El vuelo requiere sustentación:existe una relación bien conocida entre el peso de una aeronave y la diferencia de presión atmosférica entre sus superficies superior e inferior que proporciona esta sustentación. Las palas giratorias de un helicóptero proporcionan la elevación requerida:cuanto más rápido giran las palas, más sustentación se genera. En la tierra, con una presión de aire promedio de 1000 milibares, la pala de un helicóptero gira a una velocidad de entre 400 y 500 rotaciones por minuto.

La gravedad reducida de Marte (alrededor de un tercio de la de la Tierra) ayudó a compensar el efecto de la presión atmosférica mucho más baja (alrededor de seis milibares). Pero aun así, Las cuchillas de Ingenuity tuvieron que girar unas 2400 veces por minuto para proporcionar la sustentación necesaria para la nave de dos kilos. El simple hecho de lograr una velocidad de giro tan rápida para las dos palas de un metro de largo fue un avance significativo en la tecnología de propulsión.

El vuelo también es el presagio de lo que vendrá:la NASA ha planeado varios vuelos más de complejidad creciente durante las próximas dos semanas. El progreso debe ser cauteloso — se harán evidentes nuevos peligros a medida que el helicóptero se mueva — cuando la velocidad y la dirección del viento se unan a la presión atmosférica como cuestiones que deben abordarse.

El ingenio no tiene las palas del rotor trasero de un helicóptero convencional para "dirigir", y como se mencionó, los comandos no se pueden dar en tiempo real. Cada vuelo será tan emocionante como el primero, y cada uno brindará nuevas vistas del entorno local del cráter Jezero. donde esta ubicado. Aunque estas imágenes serán limitadas, todavía ayudarán a Perseverance a construir una mejor imagen de sus alrededores.

Ninguna de las dos próximas misiones a Marte, ExoMars 2022 y una misión de retorno de muestra, planeado por Nasa y Esa, Actualmente disponemos de helicópteros a bordo.

La misión de devolución de muestras, programado para su lanzamiento en 2026, tiene un rover que está diseñado para recoger los tubos de muestras que recogerá Perseverance. Imagínese si el vehículo de búsqueda fuera acompañado por un helicóptero para asegurarse de que tomó la ruta más segura y eficiente desde su lugar de aterrizaje hasta el depósito de tubos y luego hasta el vehículo que llevará las muestras desde la superficie de Marte a la órbita. Esto puede parecer ciencia ficción, pero cada día es más factible.

Ingenio aparentemente llevado a bordo de un pequeño trozo de lona del avión de los hermanos Wright, el Wright Flyer. Era, claramente, una excelente muestra de éxito para la pequeña nave espacial. Los vuelos a través de la superficie de Marte probablemente nunca serán tan comunes como los vuelos a través de la Tierra, pero sucederán. Quizás este primer vuelo no fue un pequeño paso o un salto gigante, pero ciertamente fue un ascenso a la historia de las palas de un rotor.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.