Hay muchas cosas que representan una amenaza para nuestro planeta:el cambio climático, desastres naturales, y llamaradas solares, por ejemplo. Pero una amenaza en particular a menudo captura la imaginación del público, encontrándose popularizado en libros y películas y generando regularmente titulares alarmantes:asteroides.

En nuestro sistema solar hay millones de rocas espaciales conocidas como asteroides. Varían en tamaño desde unos pocos metros hasta cientos de kilómetros, estos objetos son en su mayoría restos de la formación de nuestros planetas hace 4.600 millones de años. Son bloques de construcción que no llegaron a convertirse en mundos completos.

Asteroides y otros objetos que hacen un acercamiento más cercano a nuestro sol de menos de 1.3 unidades astronómicas (1 unidad astronómica, AU, es la distancia Tierra-Sol) se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEO). Estos son objetos que se considera que representan el mayor riesgo para nuestro planeta.

No es raro que los asteroides golpeen la Tierra. Cientos de meteoritos llegan a la superficie de nuestro planeta cada año, la mayoría demasiado pequeña para ser motivo de preocupación. Pero de vez en cuando, las rocas grandes pueden golpear y causar daños. En 2013, el meteoro de Chelyabinsk explotó sobre Rusia, hiriendo a cientos. En el extremo de la escala, Hace 66 millones de años, un asteroide acabó con los dinosaurios.

Ahora los científicos están tratando de averiguar cuánto peligro podríamos correr debido a futuros asteroides, y lo que podemos hacer para prevenir daños considerables a nuestro planeta. Y aunque ningún asteroide conocido representa actualmente una amenaza significativa para la Tierra (a finales de marzo de 2021, uno de los asteroides más grandes y más conocidos en un posible curso de colisión, Apophis, se descartó como un peligro potencial durante al menos 100 años gracias a una mejor localización de su órbita), La carrera está en marcha para asegurarnos de que estamos listos cuando uno lo haga.

Descubierto

A medida que mejoran nuestros métodos de inspección del sistema solar, se están descubriendo más y más asteroides, con aproximadamente 3, 000 NEO encontrados en 2019. Pero hay importantes lagunas en nuestro conocimiento que aún deben resolverse, a saber, si detectamos un asteroide que se acerca, ¿cómo sabemos si es una amenaza?

Si bien se contabilizan la mayoría de los asteroides de más de un kilómetro de tamaño, y sus órbitas conocidas por no impactar en la Tierra, los asteroides más pequeños están peor monitoreados. Incluso una roca de decenas de metros de diámetro puede causar un daño significativo si golpea un área poblada.

El tiempo entre la detección de un nuevo asteroide y su impacto en nuestro planeta puede ser cuestión de días y ese asteroide se conoce como un "impactador inminente".

El Dr. Ettore Perozzi de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y sus colegas han estado trabajando en una forma de estudiar rápidamente este tipo de asteroides en una ventana corta. idealmente en unos días, con su proyecto NEOROCKS, para ver qué peligro representan.

"Estamos haciendo un experimento para ver qué tan rápido podemos hacer una cadena completa de comandos, desde la alerta de un nuevo objeto hasta las observaciones de seguimiento, "dijo el Dr. Perozzi, un co-investigador del proyecto.

Los nuevos descubrimientos de asteroides por muchos estudios de telescopios en todo el mundo se cargan en un sitio web llamado Minor Planet Center. El proyecto NEOROCKS tiene como objetivo practicar el seguimiento de estos descubrimientos utilizando telescopios más avanzados, como el Very Large Telescope en Chile, para determinar las características de un asteroide determinado, incluyendo su tamaño y de qué está hecho.

"Si está hecho de una composición rocosa incoherente, puede que ni siquiera llegue al suelo como un meteorito, "dijo el Dr. Perozzi. Pero 'si el asteroide tiene una estructura dura, puede llegar al suelo y producir un evento de cráteres (si es lo suficientemente grande). El objetivo es tratar de ver a cuál de estos eventos vamos a enfrentar ".

Respuesta rápida

Si bien el trabajo del proyecto se ha visto obstaculizado por COVID-19 hasta ahora, el equipo espera reanudar sus observaciones de respuesta rápida el próximo año. En el futuro, Tal método podría ayudarnos a prepararnos para evacuar un área si supiéramos que está en el camino de un pequeño asteroide que todavía es capaz de causar daños.

En el caso de que se encontrara un asteroide más grande en curso de colisión con la Tierra quizás años antes de su impacto, sin embargo, es posible que necesitemos encontrar una manera de desviarlo de nuestro planeta, y el proyecto NEO-MAPP está investigando cómo podríamos hacerlo.

En noviembre de 2021, La NASA lanzará una misión a un asteroide doble llamado Didymos y Dimorphos para practicar el cambio de órbita de un asteroide. Llamado Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), la misión se estrellará contra Dimorphos en octubre de 2022, con suerte cambiando su órbita de 11,9 horas alrededor de Didymos en varios minutos.

NEO-MAPP participará en el uso de datos de esta misión, junto con una misión de seguimiento planificada de la ESA llamada Hera en 2024 que está ayudando a desarrollar, para investigar el éxito de esta prueba. Conocido como impactador cinético, podría ser un método que empleamos un día para empujar un asteroide ligeramente fuera del camino de nuestro planeta, años antes de que se deba al impacto.

"Hera llegará a la escena del crimen después de que DART haya tenido su impacto, "dijo el Dr. Patrick Michel en el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), el coordinador del proyecto de NEO-MAPP. "Medirá el resultado del impacto y caracterizará completamente el evento".

Otros posibles métodos de desvío de asteroides incluyen el uso de la atracción gravitacional de una nave espacial para cambiar suavemente la órbita de un asteroide, un proceso mucho más lento que un impactador cinético, o el uso de explosiones nucleares para desviar un asteroide de su curso. Pero hasta ahora, la misión DART es la única demostración tecnológica planificada de una técnica de deflexión, y los tratados internacionales prohíben la opción nuclear.

Cita

Otra mision Hayabusa2 de Japón que devolvió muestras del asteroide Ryugu a la Tierra el año pasado, está programado para visitar un asteroide extremadamente pequeño llamado 1998 KY26 en 2031. Con solo 30 metros de diámetro, será el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial, pero es un encuentro que podría darnos información crucial sobre estos pequeños cuerpos.

"Es un objeto giratorio superrápido, menos de diez minutos, "dijo el Dr. Michel." Ese es el tipo de objeto que queremos entender. ¿Qué significa rotar tan rápido? ". Responder a esta pregunta podría decirnos:por ejemplo, cómo el objeto puede permanecer unido a pesar de su rápida rotación.

Comprender los asteroides más pequeños, que son difíciles de rastrear pero nos golpean con más frecuencia que los asteroides más grandes, y desarrollar técnicas de respuesta rápida para evacuar áreas locales en caso de un impacto, además de probar formas de desviar asteroides más grandes, será crucial para proteger la Tierra en el futuro. Y aunque ninguno de estos últimos representa un peligro por el momento, es vital que estemos preparados para cualquier eventualidad.

"Afortunadamente, el famoso evento del asesino de dinosaurios ocurre una vez cada 100 millones de años, ", dijo el Dr. Perozzi." Pero eso no significa que no haya impactos más frecuentes y peligrosos a escala regional. Necesitamos estar listos ".