Micrografía electrónica de un micrometeorito Concordia extraído de la nieve de la Antártida en Dome C. Crédito:© Cécile Engrand / Jean Duprat
Todos los años, nuestro planeta encuentra polvo de cometas y asteroides. Estas partículas de polvo interplanetario atraviesan nuestra atmósfera y dan lugar a estrellas fugaces. Algunos de ellos llegan al suelo en forma de micrometeoritos.
Un programa internacional realizado durante casi 20 años por científicos del CNRS, la Université Paris-Saclay y el Museo Nacional de Historia Natural con el apoyo del Instituto Polar Francés, ha determinado que 5, 200 toneladas por año de estos micrometeoritos llegan al suelo. El estudio estará disponible en la revista Letras de Ciencias de la Tierra y Planetarias desde el 15 de abril.
Los micrometeoritos siempre han caído sobre nuestro planeta. Estas partículas de polvo interplanetario de cometas o asteroides son partículas de unas pocas décimas a centésimas de milímetro que han atravesado la atmósfera y han llegado a la superficie de la Tierra.
Para recolectar y analizar estos micrometeoritos, seis expediciones dirigidas por el investigador del CNRS Jean Duprat han tenido lugar durante las últimas dos décadas cerca de la estación franco-italiana de Concordia (Domo C), que se encuentra 1, A 100 kilómetros de la costa de Adélie Land, en el corazón de la Antártida. El domo C es un lugar de recolección ideal debido a la baja tasa de acumulación de nieve y la casi ausencia de polvo terrestre.
Estas expediciones han recolectado suficientes partículas extraterrestres (que van desde 30 a 200 micrómetros de tamaño), para medir su flujo anual, que corresponde a la masa acumulada en la Tierra por metro cuadrado por año.
Si estos resultados se aplican a todo el planeta, el flujo anual total de micrometeoritos representa 5, 200 toneladas por año. Esta es la principal fuente de materia extraterrestre en nuestro planeta, muy por delante de objetos más grandes como meteoritos, cuyo flujo es inferior a diez toneladas por año.
Recolectando micrometeoritos en las regiones antárticas centrales, en el Domo C en 2002. Muestreo de nieve. Crédito:© Jean Duprat / Cécile Engrand / CNRS Photothèque
Una comparación del flujo de micrometeoritos con predicciones teóricas confirma que la mayoría de los micrometeoritos probablemente provienen de cometas (80%) y el resto de asteroides.
Esta es una información valiosa para comprender mejor el papel que desempeñan estas partículas de polvo interplanetarias en el suministro de agua y moléculas carbonosas a la Tierra joven.
