Como dijo una vez Carl Sagan, "El cielo nos llama. Si no nos destruimos, algún día nos aventuraremos a las estrellas. "Y nuestros primeros emisarios a las estrellas serán sondas robóticas. Estas sondas interestelares serán en gran parte autónomas, pero querremos comunicarnos con ellos. Por lo menos, queremos que llamen a casa y nos digan lo que han descubierto. Las estrellas están lejanas por lo que las sondas deberán realizar una llamada de muy larga distancia.

En la actualidad, nos comunicamos con sondas espaciales en todo el sistema solar a través de Deep Space Network (DSN). Esta es una colección de estaciones de antena ubicadas en todo el mundo. Cada estación tiene un plato grande de 70 metros y varios platos más pequeños. Estos grandes platos de radio son necesarios porque las señales de una sonda espacial son bastante débiles, y se debilitan a medida que aumenta la distancia.

Cuando comenzamos a enviar sondas a otras estrellas, vamos a necesitar una red de comunicación interestelar. Quizás una Internet en toda la galaxia. Pero todavía no sabemos cómo hacer uno. Aunque podemos transmitir potentes señales de radio al espacio, la fuerza de estas señales se debilita en distancias estelares. La mayor parte de lo que transmitimos no se pudo detectar más allá de unos pocos años luz dada nuestra tecnología actual. Se han propuesto varias soluciones, como el uso de luz láser enfocada, pero un nuevo estudio analiza el uso de lentes gravitacionales para hacer el trabajo.

Las señales de radio son una buena opción para distancias interestelares porque pueden transmitir una buena cantidad de datos a una potencia relativamente baja. Por eso utilizamos la radio para la comunicación interplanetaria. La desventaja es que debido a que las ondas de radio tienen una longitud de onda larga, son difíciles de enfocar en una sola dirección. Podemos apuntar un rayo estrecho de luz láser a una estrella en particular, pero no podemos enfocar fácilmente un haz estrecho de luz de radio. Y nuestras señales de radio deberán enfocarse para que se transmitan a años luz.

Este nuevo estudio analiza cómo las señales de radio podrían ser enfocadas por el sol o las estrellas cercanas. Dado que las estrellas deforman gravitacionalmente el espacio que las rodea, la luz que pasa cerca de una estrella puede ser reflejada gravitacionalmente. Este efecto se puede utilizar para enfocar la luz de la radio de manera similar a la forma en que una lente de vidrio enfoca la luz óptica. En este nuevo artículo, Claudio Maccone hizo algunos cálculos básicos sobre el tipo de ancho de banda que uno podría obtener entre el sol y las estrellas cercanas como Alpha Centauri y Barnard's Star. La velocidad de datos podría ser del orden de kilobits / segundo, que está en el orden de los viejos tiempos de acceso telefónico a Internet. No es genial para los estándares modernos, pero ciertamente lo suficiente para transmitir imágenes y datos útiles de otra estrella.