El 14 de marzo la Agencia Espacial Paraguaya (AEP) desplegó un satélite de la Estación Espacial Internacional para ayudar a rastrear un pequeño parásito que causa la enfermedad de Chagas. El satélite Guaranisat-1, es el primero desarrollado y puesto en órbita por Paraguay. Se estima que 8 millones de personas en México, Centroamérica, y América del Sur tienen la enfermedad de Chagas, que si no se trata puede poner en peligro la vida. Los movimientos de población a gran escala de las zonas rurales a las urbanas de América Latina y otras partes del mundo han aumentado la distribución geográfica de la enfermedad.

Guaranisat-1 es parte del proyecto Global Global Multi-Nation Birds Satellite, o PÁJAROS, apoyado por la nación de Japón y el Instituto de Tecnología de Kyushu o Kyutech. Guaranisat-1 lanzado como un componente de BIRDS-4, que también incluye satélites de Japón y Filipinas. Los lanzamientos anteriores de BIRDS incluyeron los primeros satélites de Ghana, Bangladesh, Mongolia, Bután, Nepal, y Sri Lanka.

"El primer satélite de nuestro país marca un momento histórico, "dice Alejandro Román, Responsable del proyecto "Paraguay al Espacio" de AEP. "Es el primer paso en un largo camino para llevar los beneficios del espacio a Paraguay en áreas como la reducción del riesgo de desastres, agricultura, manejo de recursos naturales, gestion de tierras, y el clima ". Un programa de televisión de tres horas sobre el proyecto atrajo a 2,9 millones de espectadores en un país con 7 millones de habitantes, demostrando su poder como herramienta de divulgación sobre los beneficios espaciales y las carreras científicas, tecnología, e ingeniería.

Una de las misiones de los satélites BIRDS-4 es demostrar la recopilación de datos a través de estaciones terrestres en regiones de difícil acceso. En Paraguay, los científicos instalaron sensores para detectar la presencia del triatomino, o bicho besador, que porta el parásito que causa la enfermedad de Chagas. Los datos de esos sensores se transmitirán automáticamente a través de un concentrador central al satélite y una estación terrestre los descargará para crear un mapa de riesgo de enfermedades. Las autoridades sanitarias pueden utilizar este mapa para ayudar a determinar las acciones de prevención.

A través de este tipo de proyectos, BIRDS apoya a los ingenieros espaciales en países que no viajan por el espacio. "Cualquier nación emergente puede pagar el costo del programa, "dice George Maeda, profesor asistente en Kyutech que se encarga de las interacciones internacionales. El investigador principal del programa es el profesor de Kyutech, Mengu Cho.

Los satélites proporcionan un medio para un fin más amplio:enseñar habilidades a los estudiantes de ingeniería y enviarlos a casa para enseñar a otros, creando una base para un programa espacial sostenible en su país. Los estudiantes de un país participante van a Japón para aprender todo el proceso, desde la planificación de la misión hasta el diseño de hardware, pruebas, lanzamiento, y operación en órbita.

Los estudiantes hacen todo el trabajo Maeda dice, con solo una ligera supervisión de Kyutech. "Nunca han diseñado ni construido un satélite, entonces cometen muchos errores, pero esa es una parte importante del proceso de aprendizaje. No se puede aprender a construir un satélite leyendo libros. Aprenden pasando mucho tiempo en los laboratorios experimentando y cometiendo errores. "Todo el trabajo del proyecto debe completarse en 24 meses, el tiempo que lleva completar una maestría en Japón.

Los estudiantes de Paraguay son Adolfo Jara y Anibal Mendoza. Jara está trabajando en un doctorado. y Mendoza en una maestría en ingeniería eléctrica y espacial.

"La enfermedad de Chagas afecta a poblaciones especialmente vulnerables, incluidas las comunidades indígenas de la región, representando un problema de salud pública, ", dice Jara. Si bien la misión del satélite es una demostración de tecnología, si logra los resultados esperados, el mapeo de riesgos podría replicarse a una escala más amplia, beneficiando a más comunidades.

El satélite también tiene una cámara para tomar imágenes desde el espacio. Una unidad de clasificación de imágenes integrada utiliza inteligencia artificial para clasificar las imágenes en categorías predefinidas y elegir las adecuadas para descargar. haciendo que el proyecto sea más rentable. Guaranisat-1 estará en órbita hasta por dos años, transmitiendo cada 90 segundos a una red de estaciones en cada uno de los países participantes.

AEP planea desarrollar misiones satelitales adicionales, centrándose en la creación de capacidad. "Es una ventaja comenzar tarde en el desarrollo espacial, ”dice Román.“ Ya hay muchas lecciones aprendidas que podemos aplicar para mejorar y acelerar el desarrollo de nuestro país ”.

Un equipo de ingenieros y estudiantes de ingeniería de AEP está trabajando en un programa llamado CApacity Building, Investigación e innovación:4 espacios (CABURE'I-4S) como siguiente paso, dice Jorge Kurita, Director de planificación y gestión de la AEP. "Cabure'I" significa "búho" en el idioma indígena guaraní.

"El fomento de la capacidad local es un componente esencial de nuestras actividades espaciales, "Dice Kurita." Los estudiantes universitarios de todo Paraguay están participando activamente en este emocionante viaje ".

Los países participantes pagan por la formación de los estudiantes, hardware de satélite, y lanzar. La estación espacial ofrece una opción de bajo costo para el lanzamiento de satélites, ayudando a que el programa sea asequible. BIRDS-4 usa CubeSats, que son desplegados por el Despliegue Orbital de Satélites Pequeños del Módulo Experimental Japonés-16 (J-SSOD) a bordo de la estación espacial. Los satélites verifican el uso de componentes comerciales listos para usar en el espacio y demuestran un nuevo tipo de celda solar. la célula solar de Perovskita. Los datos sobre su desempeño en el espacio ayudarán a evaluar la tecnología para su uso en futuras misiones espaciales.

"Para los estudiantes, construir el primer satélite de su país es emocionante más allá de las palabras, "dice Maeda." Veo esto a diario. Es magia."