Los radiotelescopios son los receptores de radio más sensibles del mundo, capaz de encontrar volutas extremadamente débiles de emisión de radio provenientes de objetos en los confines más lejanos del universo. Recientemente, un equipo de astrónomos utilizó Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation para aprovechar la ayuda de la naturaleza para detectar una galaxia distante que probablemente sea el objeto emisor de radio más débil encontrado hasta ahora.

El descubrimiento fue parte de la VLA Frontier Fields Legacy Survey, dirigido por el astrónomo de la NRAO Eric Murphy, que utilizó cúmulos distantes de galaxias como lentes naturales para estudiar objetos aún más lejanos. Los cúmulos sirvieron como lentes gravitacionales, utilizando la atracción gravitacional de las galaxias en los cúmulos para doblar y magnificar la luz y las ondas de radio provenientes de los objetos más distantes.

En este compuesto, una imagen de radio VLA se superpone a una imagen de luz visible del Telescopio Espacial Hubble. Los objetos prominentes de color rojo anaranjado son reliquias de radio (estructuras grandes posiblemente causadas por ondas de choque) dentro del cúmulo de galaxias en primer plano, llamado MACSJ0717.5 + 3745, que está a más de 5 mil millones de años luz de la Tierra.

Observaciones detalladas de VLA mostraron que muchas de las galaxias en esta imagen emiten ondas de radio además de luz visible. Los datos de VLA revelaron que una de estas galaxias, se muestra en la extracción, está a más de 8 mil millones de años luz de distancia. Su luz y ondas de radio han sido dobladas por el efecto de lente gravitacional del cúmulo intermedio.

La imagen de radio de esta galaxia distante, llamado VLAHFF-J071736.66 + 374506.4, ha sido ampliada más de 6 veces por la lente gravitacional, dijeron los astrónomos. Ese aumento es lo que permitió al VLA detectarlo.

"Este es probablemente el objeto emisor de radio más débil jamás detectado, "dijo Ian Heywood, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. "Esta es exactamente la razón por la que queremos usar estos cúmulos de galaxias como poderosas lentes cósmicas para aprender más sobre los objetos detrás de ellos".

"El aumento proporcionado por la lente gravitacional, combinado con imágenes VLA extremadamente sensibles, nos dio una mirada sin precedentes a la estructura de una galaxia 300 veces menos masiva que nuestra Vía Láctea en un momento en que el universo tenía menos de la mitad de su edad actual. Esto nos está brindando información valiosa sobre la formación de estrellas en galaxias de baja masa en ese momento y cómo finalmente se ensamblaron en galaxias más masivas. "dijo Eric Jiménez-Andrade, de NRAO.

Los científicos informan de su trabajo en un par de artículos que se aceptan para su publicación en el Diario astrofísico .