La tecnología clave para la nave espacial Platón de caza de exoplanetas de la ESA ha pasado una prueba por vacío para demostrar que la misión funcionará según lo planeado. Esta réplica de prueba de una altura de 80 cm, La cámara de apertura de 12 cm pasó 17 días dentro de una cámara de vacío térmico.

Las pruebas en el Centro de pruebas ESTEC en los Países Bajos reprodujeron el entorno operativo planificado del telescopio en el espacio profundo, 1,5 millones de km de la Tierra.

"Ubicado en el punto L2 Lagrange, Platón (PLAnetary Tránsitos y Oscilaciones de las estrellas) tendrá 26 de estas cámaras apuntando a las mismas estrellas objetivo. Adquirirán imágenes cada 25 segundos, cada 2,5 segundos para las dos cámaras centrales, durante al menos dos años a la vez para detectar pequeños cambios en el brillo causados ​​por exoplanetas que transitan por estas estrellas. "explica Yves Levillain, Ingeniero de sistemas de instrumentos de Platón.

"Al observar con tantos telescopios a la vez de manera muy constante, alcanzaremos una relación señal / ruido mucho más alta que con un solo telescopio grande. Cada cámara de telescopio albergará cuatro CCD que producirán imágenes de 20,3 megapíxeles que suman 81,4 megapíxeles por normal cámara y 2,11 gigapíxeles para la nave espacial en general, la mayor cantidad de píxeles para una misión espacial.

"Lejos del brillo del sol, esperamos poder detectar la presencia de exoplanetas similares a la Tierra, donde la vida tal como la conocemos podría desarrollarse, e incluso para realizar sismología estelar, reuniendo evidencia de 'terremotos estelares' en las estrellas que observamos ".

Pero primero, el equipo tenía que saber que el diseño de su cámara era sólido. El "Modelo Térmico y Estructural" de la cámara, elaborado por instituciones y empresas de toda Europa, era casi una réplica de un modelo de vuelo, excepto que sus lentes no tenían un acabado óptico.

"Colocamos la cámara en nuestro simulador espacial VTC-1.5, usando nitrógeno líquido para mantenerlo alrededor de -80 ° C, "dice Matteo Appolloni del ESTEC Test Center." En primer lugar, el equipo quería estar seguro de que su modelo térmico era correcto, que la cámara respondía como se esperaba a los cambios de temperatura. El otro propósito de la prueba era comprobar un método innovador de enfoque basado en la temperatura ".

Para alcanzar la alta precisión óptica requerida, la distancia focal de cada cámara Platón se ajustará mediante cambios de temperatura muy leves, haciendo que se expanda o encoja. Al cambiar la temperatura en solo 0,1 ° C con un trío de calentadores de cámara, se ajustará su longitud de enfoque en 1 micrómetro, una milésima de milímetro.

Las pruebas fueron monitoreadas las 24 horas del día, los siete días de la semana, por personal del equipo de misión Platón de la ESA. representantes de la industria y European Test Services, la empresa que opera el Test Center para la ESA, divididos en tres turnos diarios. Para observar los protocolos COVID-19, trabajaron por separado y limpiaron computadoras y superficies antes de los cambios de turno.

"Durante los días de la campaña de prueba, confiamos bastante en el éxito, porque el equipo ha trabajado mucho en los aspectos técnicos, "agrega Yves.

"Nuestra mayor preocupación se debió en realidad a la pandemia, porque si alguien detecta COVID-19, nuestras pruebas podrían verse interrumpidas. Pero ahora el diseño básico está validado, procederemos a las pruebas ópticas de los modelos de ingeniería de la cámara, así como controles de procesamiento de datos, luego, en el verano, un STM a gran escala de la plataforma de la nave espacial Platón, menos las cámaras, se someterá a pruebas aquí en el Centro de Pruebas ESTEC ".

Platón debe ser lanzado por Ariane 6 en 2026.