Un equipo internacional liderado por el Prof. Dr. habil. Andrzej Niedzielski, un astrónomo de la Universidad Nicolaus Copernicus en Torun (Polonia), ha descubierto otros tres planetas extrasolares. Estos planetas giran alrededor de las estrellas que pueden llamarse hermanas mayores de nuestro Sol.

Puede leer sobre el éxito de los astrónomos en Astronomía y Astrofísica. La prestigiosa revista europea publicará el artículo, "Seguimiento de sistemas planetarios avanzados (TAPAS) con HARPS-N. VII. Soles mayores con compañeros de baja masa". Además del Prof. Andrzej Niedzielski del Instituto de Astronomía de NCU, el equipo que trabajó en el descubrimiento incluye al Prof. Dr. habil. Gracjan Maciejewski, también de la Facultad de Física de NCU, Astronomía e Informática, Prof. Aleksander Wolszczan (Universidad Estatal de Pensilvania), Dra. Eva Villaver (Universidad de Madrid) así como Dra. Monika Adamów y Dr. Kacper Kowalik (ambos de la Universidad de Illinois).

Descubridores de planetas

El equipo del Prof. Niedzielski ha estado trabajando en este tema durante años. Gracias a observaciones precisas del cielo, han logrado descubrir 26 estrellas alrededor de las cuales giran los planetas. Suelen ser sistemas planetarios mucho más antiguos que el nuestro. Sus soles son en su mayoría gigantes rojos. Una excepción es el sistema Solaris y el Pirx, una estrella similar al Sol (aunque un poco menos masiva y más fría) y su planeta, descubierto en 2009.

“La gigante roja es una estrella que ha quemado hidrógeno en su interior como resultado de reacciones nucleares y está reconstruyendo su estructura interna para encender reacciones nucleares que queman helio, "explica el profesor Niedzielski." Una estrella así se encoge en su parte central, donde la temperatura comienza a subir. Sus áreas externas se expanden significativamente y se enfrían. Inicialmente una estrella amarilla, como el sol, se vuelve rojo y enorme. De ahí el nombre de este tipo de estrellas. Estas estrellas pueden alcanzar un tamaño comparable al de la órbita de la Tierra ".

Hermanas del sol

Los astrónomos observaron 122 estrellas. Llevaron a cabo sus observaciones utilizando el Telescopio Hobby-Eberly (HET) en el Observatorio McDonald, cerca de Fort Davis, Texas, y el telescopio nacional italiano Galileo, que se encuentra en la isla de La Palma (Islas Canarias) en España. Lograron descubrir otros planetas extrasolares que orbitan alrededor de las estrellas que podrían llamarse las hermanas mayores de nuestro Sol.

"Estas estrellas son gigantes rojas. Tienen masas exactamente iguales a las de nuestra estrella, pero tienen unos miles de millones de años más, mucho más grande y fresco, "explica el profesor Niedzielski." Los planetas que hemos descubierto son gigantes gaseosos, sin superficies, similar a nuestro Júpiter. Orbitan demasiado cerca de sus estrellas para que las condiciones favorables para el origen de la vida ocurran en ellos o en sus alrededores ".

Hermana mayor:HD 4760

La estrella HD 4760 es un objeto de octava magnitud en la constelación de Piscis. Es 40 veces más grande y emite 850 veces más luz que el Sol. pero debido a su distancia (unos 1781 años luz de distancia de nosotros) es invisible a simple vista, pero ya está al alcance de telescopios pequeños y de aficionados.

"Un planeta unas 14 veces más masivo que Júpiter gira a su alrededor. Está en una órbita similar en tamaño a la de la Tierra alrededor del Sol, a una distancia de aproximadamente 1,1 unidades astronómicas. Un año en este planeta dura 434 días, "dice el profesor Niedzielski.

Las observaciones de la estrella que llevaron al descubrimiento del planeta tardaron 9 años. Primero se llevaron a cabo con el telescopio Hobby-Eberly y el espectrógrafo HRS, luego con el telescopio Galileo y el Harps-N.

“Las observaciones fueron tan largas porque en el caso de la búsqueda de planetas cercanos a gigantes rojas es necesario estudiar varios períodos de rotación de la estrella, que puede llegar a cientos de días, "explica el astrónomo de Toruń." Los investigadores deben asegurarse de que se observe realmente un planeta, y no un punto en la superficie de la estrella que pretende ser un planeta.

Hermanas menores:TYC 0434-04538-1 y HD 96992

Los astrónomos han descubierto recientemente un planeta en órbita alrededor del TYC 0434-04538-1, una estrella a unos 2032 años luz de distancia de nosotros, en la constelación de Serpens. Aunque brilla casi 50 veces más fuerte que el sol, también es invisible a simple vista. La razón es nuevamente la gran distancia:ver este objeto de décima magnitud aparente, ya necesitas un pequeño telescopio. Esta estrella es diez veces más grande que el Sol, y está rodeado por un planeta seis veces más masivo que Júpiter.

"Curiosamente, este planeta orbita bastante cerca de su estrella, a una distancia de 0,66 unidades astronómicas. En nuestro Sistema Solar estaría ubicado entre las órbitas de Venus y la Tierra, "explica el profesor Niedzielski." Un año en este planeta gaseoso dura sólo 193 días. Las observaciones de esta estrella con ambos telescopios duraron 10 años. La tercera de las hermanas mayores del Sol, el HD 96992, está más cerca de nosotros, 'sólo' 1305 años luz de distancia. Es una estrella de novena magnitud en la Osa Mayor ".

"Esta estrella, siete veces más grande y casi 30 veces más enérgico que el Sol, tiene un planeta con una masa solo un poco más grande que la de Júpiter, en una órbita de 1,24 unidades astronómicas. Un año en este planeta dura 514 días, "dice el profesor Niedzielski.

Los astrónomos han observado esta estrella con el uso de dos telescopios durante más tiempo:14 años.