Desde a bordo de la nave espacial Juno, Un instrumento dirigido por el Southwest Research Institute que observaba las auroras divisó por casualidad un destello brillante sobre las nubes de Júpiter la primavera pasada. El equipo del espectrógrafo ultravioleta (UVS) estudió los datos y determinó que habían capturado un bólido, una explosión de meteoroide extremadamente brillante en la atmósfera superior del gigante gaseoso.

"Júpiter sufre una gran cantidad de impactos por año, mucho más que la Tierra, por lo que los impactos en sí mismos no son raros, "dijo el Dr. Rohini Giles de SwRI, autor principal de un artículo que describe estos hallazgos en Cartas de investigación geofísica . "Sin embargo, son tan efímeros que es relativamente inusual verlos. Solo se pueden ver impactos más grandes desde la Tierra, y hay que tener suerte de apuntar con un telescopio a Júpiter en el momento exacto. En la ultima década, los astrónomos aficionados han logrado capturar seis impactos en Júpiter ".

Desde que Juno llegó a Júpiter en 2016, UVS se ha utilizado para estudiar la morfología, brillo y características espectrales de las auroras de Júpiter cuando la nave espacial se acerca a su superficie cada 53 días. Durante el transcurso de un giro de 30 segundos, UVS observa una franja del planeta. El instrumento UVS ha observado ocasionalmente de corta duración, Emisiones ultravioleta localizadas fuera de la zona auroral, incluyendo un evento singular el 10 de abril, 2020.

"Esta observación es de una pequeña instantánea en el tiempo:Juno es una nave espacial giratoria, y nuestro instrumento observó ese punto del planeta durante solo 17 milisegundos, y no sabemos qué pasó con el destello brillante fuera de ese período de tiempo, "Giles dijo, "Pero sabemos que no lo vimos en un giro anterior o posterior, por lo que debe haber sido bastante efímero ".

Previamente, UVS había observado un conjunto de once destellos transitorios brillantes que duraron de 1 a 2 milisegundos. Fueron identificados como Eventos Luminosos Transitorios (TLE), un fenómeno atmosférico superior provocado por un rayo. El equipo inicialmente pensó que este destello brillante podría ser un TLE, sin embargo, era diferente en dos aspectos clave. Si bien también fue de corta duración, duró al menos 17 milisegundos, mucho más que un TLE. También tenía características espectrales muy diferentes. Los espectros de los TLE y las auroras presentan emisiones de hidrógeno molecular, el componente principal de la atmósfera de Júpiter. Este evento de bólido tenía una curva suave de "cuerpo negro", que es lo que se espera de un meteoro.

"La duración del destello y la forma espectral coinciden bien con lo que esperamos de un impacto, ", Dijo Giles." Este destello brillante se destacó en los datos, ya que tenía características espectrales muy diferentes a las emisiones UV de las auroras de Júpiter. Del espectro UV, podemos ver que la emisión provino de un cuerpo negro con una temperatura de 9600 Kelvin, ubicado a una altitud de 140 millas por encima de las cimas de las nubes del planeta. Al mirar el brillo del destello brillante, estimamos que fue causado por un impactador con una masa de 550-3, 300 libras."

El cometa Shoemaker-Levy fue el impactador de Júpiter más grande observado. El cometa se rompió en julio de 1992 y chocó con Júpiter en julio de 1994. que fue observado de cerca por astrónomos de todo el mundo y la nave espacial Galileo. Un equipo dirigido por SwRI detectó emisiones de rayos X relacionadas con el impacto del hemisferio norte de Júpiter, y las cicatrices prominentes de los impactos persistieron durante muchos meses.

"Los impactos de asteroides y cometas pueden tener un impacto significativo en la química estratosférica del planeta, 15 años después del impacto, El cometa Shoemaker Levy 9 todavía era responsable del 95% del agua estratosférica en Júpiter, ", Dijo Giles." Continuar observando los impactos y estimar las tasas de impacto general es, por lo tanto, un elemento importante para comprender la composición del planeta ".