La radiación también será un desafío en el planeta, debido a su atmósfera ultrafina y la falta de una magnetosfera protectora, por lo que los refugios deberán estar bien protegidos, o incluso bajo tierra
Con su impecable aterrizaje el jueves, Perseverance de la NASA se convirtió en el quinto rover en llegar a Marte, entonces, ¿cuándo podemos esperar finalmente que se materialice el objetivo de una expedición tripulada?
El programa Artemis actual de la NASA se anuncia como una misión "Luna a Marte", y el administrador interino Steve Jurczyk ha reiterado su aspiración de "mediados a finales de la década de 2030" para las botas estadounidenses en el Planeta Rojo.
Pero si bien el viaje está tecnológicamente al alcance de la mano, los expertos dicen que probablemente aún falten décadas debido a las incertidumbres de financiación.
Marte es duro
Wernher von Braun, el arquitecto del programa Apolo, comenzó a trabajar en una misión a Marte justo después del aterrizaje en la Luna en 1969, pero el plan, como muchos después de eso, nunca salió de la mesa de dibujo.
¿Qué lo hace tan difícil? Para comenzar, la gran distancia.
Los astronautas con destino a Marte tendrán que viajar unos 225 millones de kilómetros (140 millones de millas), dependiendo de dónde se encuentren los dos planetas entre sí.
Eso significa un viaje de muchos meses, donde los astronautas se enfrentarán a dos importantes riesgos para la salud:radiación y microgravedad.
El primero aumenta las posibilidades de desarrollar cáncer durante toda la vida, mientras que el segundo disminuye la densidad ósea y la masa muscular.
Si las cosas van mal cualquier problema tendrá que resolverse en el propio planeta.
'Son los detalles'
Dicho eso Los científicos han aprendido muchas lecciones de las misiones de los astronautas a la Luna y a las estaciones espaciales.
"Hemos demostrado en las naves espaciales en órbita terrestre la capacidad de los astronautas para sobrevivir durante un año y medio, "dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Los astronautas con destino a Marte tendrán que viajar unos 225 millones de kilómetros (140 millones de millas), dependiendo de dónde se encuentren los dos planetas entre sí
Las ideas generales de cómo ejecutar una misión a Marte están en su lugar, pero "son los detalles" los que faltan, añadió.
Una forma de reducir la exposición a la radiación durante el viaje es llegar más rápido, dijo Laura Forczyk, el fundador de la firma de consultoría espacial Astralytical y un científico planetario.
Esto podría implicar el uso de propulsión térmica nuclear que produce mucho más empuje que la energía producida por los cohetes químicos tradicionales.
Otro podría ser la construcción de una nave espacial con contenedores de agua amarrados que absorben la radiación espacial, dijo McDowell.
Una vez ahí, necesitaremos encontrar formas de respirar la atmósfera de dióxido de carbono al 95 por ciento. Perseverance tiene un instrumento a bordo para convertir el dióxido de carbono en oxígeno, como demostración técnica.
Otras soluciones implican descomponer el hielo en los polos del planeta en oxígeno e hidrógeno, que también alimentará cohetes.
La radiación también será un desafío en el planeta, debido a su atmósfera ultrafina y la falta de una magnetosfera protectora, por lo que los refugios deberán estar bien protegidos, o incluso bajo tierra.
Tolerancia al riesgo
La viabilidad también se reduce a cuánto riesgo estamos dispuestos a tolerar, dijo G. Scott Hubbard, El primer director del programa de Marte de la NASA que ahora está en Stanford.
Durante la era del transbordador, dijo Hubbard, "La demanda era que los astronautas no enfrentaran más del tres por ciento más de riesgo de muerte".
"Ahora han planteado eso:las misiones en el espacio profundo están entre el 10 y el 30 por ciento, dependiendo de la misión, por lo que la NASA está adoptando una postura más agresiva o abierta, "añadió.
Eso podría implicar elevar el nivel permisible de radiación total a la que los astronautas pueden estar expuestos a lo largo de su vida. que la NASA también está considerando, dijo Forczyk.
Musk ha estado desarrollando el cohete Starship de próxima generación para este propósito, aunque dos prototipos explotaron de manera espectacular en sus recientes pruebas.
Voluntad política
Los expertos coincidieron en que el mayor obstáculo es conseguir la aceptación del presidente y el Congreso de Estados Unidos.
"Si la humanidad como especie, específicamente el contribuyente estadounidense, decide invertir grandes cantidades de dinero, podríamos estar allí para la década de 2030, "dijo McDowell.
Él no cree que eso esté en las cartas pero dijo que se sorprendería si sucediera después de la década de 2040, una conclusión compartida por Forczyk.
El presidente Joe Biden aún no ha delineado su visión de Marte, aunque su portavoz Jen Pskai dijo este mes que el programa Artemis tenía el "apoyo" de la administración.
Todavía, la agencia enfrenta restricciones presupuestarias y no se espera que cumpla su objetivo de devolver astronautas a la Luna para 2024, lo que también haría retroceder a Marte.
Comodín de SpaceX
¿Podría la NASA ser superada por SpaceX? la empresa fundada por el multimillonario Elon Musk, ¿Quién tiene como objetivo una primera misión humana en 2026?
Musk ha estado desarrollando el cohete Starship de próxima generación para este propósito, aunque dos prototipos explotaron de manera espectacular en sus recientes pruebas.
Estos pueden verse mal pero los riesgos que SpaceX puede asumir, y la NASA como agencia gubernamental no puede, le da datos valiosos, argumentó Hubbard.
Eso eventualmente podría darle a SpaceX una ventaja sobre el cohete elegido por la NASA, el problemático Space Launch System (SLS) que sufre retrasos y sobrecostos.
Pero ni siquiera una de las personas más ricas del mundo puede pagar la factura completa de Marte.
Hubbard ve una asociación público-privada como más probable, con SpaceX proporcionando el transporte y la NASA resolviendo los muchos otros problemas.
© 2021 AFP
