Hace veinticinco años, La NASA envió la primera sonda de la historia a la atmósfera del planeta más grande del sistema solar. Pero la información devuelta por la sonda Galileo durante su descenso a Júpiter provocó que se rascara la cabeza:la atmósfera en la que se estaba sumergiendo era mucho más densa y más caliente de lo que esperaban los científicos. Los nuevos datos de la nave espacial Juno de la NASA sugieren que estos "puntos calientes" son mucho más amplios y profundos de lo previsto. Los hallazgos sobre los puntos calientes de Júpiter, junto con una actualización sobre los ciclones polares de Júpiter, fueron revelados el 11 de diciembre, durante una conferencia de prensa virtual en la conferencia de otoño de la American Geophysical Union.

"Los planetas gigantes tienen atmósferas profundas sin una base sólida o líquida como la Tierra, "dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute en San Antonio. "Para comprender mejor lo que está sucediendo en las profundidades de uno de estos mundos, necesitas mirar debajo de la capa de nubes. Juno, que recientemente completó su vigésimo noveno pase científico de cerca de Júpiter, hace precisamente eso. Las observaciones de la nave espacial están arrojando luz sobre viejos misterios y planteando nuevas preguntas, no solo sobre Júpiter, sino sobre todos los mundos gigantes gaseosos ".

El último misterio de larga data que Juno ha abordado proviene de 57 minutos, 36 segundos de datos que Galileo transmitió el 7 de diciembre 1995. Cuando la sonda respondió por radio que sus alrededores estaban secos y ventosos, Los científicos sorprendidos atribuyeron el hallazgo al hecho de que la sonda de 75 libras (34 kilogramos) había descendido a la atmósfera dentro de uno de los puntos calientes relativamente raros de Júpiter:"desiertos" atmosféricos localizados que atraviesan la región ecuatorial norte del gigante gaseoso. Pero los resultados del instrumento de microondas de Juno indican que todo el cinturón ecuatorial norte, un ancho, marrón, La banda ciclónica que envuelve el planeta justo por encima del ecuador del gigante gaseoso, es generalmente una región muy seca.

La implicación es que los puntos calientes pueden no ser "desiertos aislados, "sino más bien, ventanas a una vasta región en la atmósfera de Júpiter que puede ser más caliente y seca que otras áreas. Los datos de alta resolución de Juno muestran que estos puntos calientes jovianos están asociados con roturas en la plataforma de nubes del planeta, proporcionando un vistazo a la atmósfera profunda de Júpiter. También muestran los puntos calientes, flanqueado por nubes y tormentas activas, están alimentando descargas eléctricas a gran altitud descubiertas recientemente por Juno y conocidas como "relámpagos superficiales". Estas descargas, que ocurren en los tramos superiores fríos de la atmósfera de Júpiter cuando el amoníaco se mezcla con el agua, son una pieza de este rompecabezas.

"En lo alto de la atmósfera, donde se ven relámpagos superficiales, el agua y el amoníaco se combinan y se vuelven invisibles para el instrumento de microondas de Juno. Aquí es donde se está formando un tipo especial de granizo que llamamos 'bolas de hongo', "dijo Tristan Guillot, un co-investigador de Juno en la Université Côte d'Azur en Niza, Francia. "Estos hongos se vuelven pesados ​​y caen profundamente en la atmósfera, creando una gran región que está agotada tanto de amoniaco como de agua. Una vez que las bolas de champiñón se derritan y se evaporen, el amoníaco y el agua vuelven a un estado gaseoso y son visibles de nuevo para Juno ".

Informe meteorológico de Júpiter

El año pasado, el equipo de Juno informó sobre los ciclones del polo sur. En ese tiempo, El instrumento Mapeador de auroras infrarrojas jovianas de Juno capturó imágenes de un nuevo ciclón que parecía intentar unirse a los cinco ciclones establecidos que giran alrededor del ciclón central masivo en el polo sur.

"Ese sexto ciclón, el bebe del grupo, parecía estar cambiando la configuración geométrica en el polo, de un pentágono a un hexágono, "dijo Bolton." Pero, Pobre de mí, el intento falló; el ciclón bebé fue expulsado, Se mudó, y finalmente desapareció ".

En el presente, el equipo no tiene una teoría acordada sobre cómo se forman estos vórtices polares gigantes, o por qué algunos parecen estables mientras que otros nacen, crecer, y luego morir con relativa rapidez. Continúa el trabajo en modelos atmosféricos, pero en la actualidad ningún modelo parece explicarlo todo. Cómo aparecen nuevas tormentas, evolucionar, y son aceptados o rechazados es clave para comprender los ciclones circumpolares, lo que podría ayudar a explicar cómo funcionan en general las atmósferas de estos planetas gigantes.