El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA / NASA ha estado observando el Sol durante 25 años. En ese momento, SOHO ha observado dos de los ciclos de manchas solares de 11 años del Sol, a medida que la actividad solar aumenta y disminuye. Este montaje de 25 imágenes capturadas por el telescopio de imágenes ultravioleta extrema de la nave proporciona una instantánea de la cara cambiante de nuestro Sol. Las imágenes individuales muestran gas con una temperatura de aproximadamente dos millones de grados Celsius en la atmósfera del Sol, o corona, que se extiende a millones de kilómetros del Sol. Las imágenes más brillantes ocurren alrededor del momento del máximo solar, cuando el campo magnético del Sol es más fuerte y altamente dinámico, cambiando su configuración y liberando energía al espacio. Crédito:SOHO (ESA y NASA)
El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA-NASA celebra su vigésimo quinto aniversario de lanzamiento.
Dos décadas y media de descubrimientos científicos son un hito importante para cualquier misión espacial. Pero cuando la nave espacial en el corazón de la celebración solo fue diseñada para durar dos años, y opera desde un área fuera de la magnetosfera protectora de la Tierra, es un triunfo puro en la historia de la exploración espacial.
SOHO se lanzó el 2 de diciembre de 1995. Está estacionado 1,5 millones de kilómetros más cerca del Sol que de la Tierra. desde donde disfruta de vistas ininterrumpidas de nuestra estrella.
La misión se lanzó con tres objetivos científicos en mente. El primero fue estudiar la dinámica y estructura del interior solar. El segundo fue estudiar por qué la atmósfera exterior del Sol, conocido como la corona, es mucho más caliente que su superficie, y el tercero fue estudiar dónde y cómo se acelera el viento solar de partículas.
Casi 6000 artículos han aparecido en revistas especializadas basadas en datos de SOHO, muchos de ellos representan un progreso significativo en nuestra comprensión de los objetivos originales.
Además de investigar cómo funciona el Sol, SOHO es el descubridor de cometas más prolífico en la historia astronómica, habiendo visto más de 4000 de estos mini-mundos helados durante el tramo hacia el sol de sus viajes.
Pero quizás el aspecto más importante del trabajo de SOHO ha sido algo que recién comenzaba a destacar en el momento de su lanzamiento:el estudio del clima espacial.
Lanzado el 2 de diciembre de 1995, El Observatorio Heliosférico y Solar de la ESA / NASA (SOHO) ha estado observando el Sol durante 25 años. Este gráfico destaca algunos de los números impresionantes de la misión hasta la fecha, que seguirá aumentando en los próximos años. Crédito:ESA
El clima espacial es el término para las perturbaciones en el viento solar; el flujo constante de partículas cargadas eléctricamente expulsadas de la corona solar. Grandes eventos en la corona, conocido como eyecciones de masa coronal, o CME, puede impulsar miles de millones de toneladas de estas partículas al espacio a millones de kilómetros por hora.
Si la Tierra se encuentra en el camino de una CME, puede desencadenar una gran tormenta geomagnética, en el que los satélites pueden resultar dañados, telecomunicaciones interrumpidas, los astronautas están en peligro y las líneas eléctricas están sujetas a peligrosas subidas de tensión en las corrientes eléctricas. Juntos, estos eventos y sus consecuencias se han denominado coloquialmente tormentas solares.
"La razón por la que SOHO está volando ahora es para la investigación del clima espacial:para comprender cómo el Sol impacta la Tierra, "dice Bernhard Fleck, Científico del proyecto SOHO de la ESA y director de misión.
SOHO ha cambiado las reglas del juego en el estudio del clima espacial porque juega un papel vital en el pronóstico de tormentas solares potencialmente peligrosas. Esto se debe a que SOHO lleva el instrumento de coronagrafía espectrométrica y de ángulo grande (LASCO), que estudia la estructura y el comportamiento de la corona tenue creando un eclipse solar artificial. Al hacer esto, Los operadores y los pronosticadores del clima espacial en la Tierra pueden ver cuándo las tormentas solares se dirigen hacia nosotros, uno a tres días antes de su llegada.
Se han lanzado varias otras misiones solares desde SOHO. Por ejemplo, La NASA lanzó el Observatorio de Dinámica Solar y, más recientemente, la Sonda Solar Parker. Por su parte, La ESA ahora tiene Solar Orbiter. Y, sin embargo, SOHO sigue siendo único porque lleva el único coronógrafo en la línea Sol-Tierra, y esto lo hace invaluable.
La misión de 25 años de SOHO no ha estado libre de incidentes. Dos años y medio después del lanzamiento, el 25 de junio de 1998, la misión casi termina durante una maniobra de rutina de la nave espacial. Se perdió el contacto y algunos descartaron SOHO como perdido para siempre. Sin embargo, el equipo se negó a rendirse, y después de un arduo trabajo durante un período de tres meses, consiguieron volver a poner en marcha la misión a finales de septiembre.
Después de un período de puesta en servicio nuevamente de la nave espacial y sus doce instrumentos, todos los cuales sobrevivieron a pesar de las temperaturas extremas que sufrieron durante el apagón, la misión volvió a estar completamente en línea a principios de noviembre. Pero los problemas aún no habían terminado.
The Sun comenzó temprano las celebraciones del 25 aniversario de SOHO, desencadenando una eyección de masa coronal, una gran liberación de plasma y campos magnéticos, el 29 de noviembre. La erupción se asoció con una poderosa llamarada de clase media en la escala utilizada para medir las tormentas solares. SOHO, el Observatorio Solar y Heliosférico, lanzado el 2 de diciembre de 1995. La misión es una colaboración internacional entre la ESA y la NASA. Crédito:SOHO (ESA y NASA)
A finales del próximo mes, los tres giroscopios de la nave espacial habían fallado, encendiendo una nueva carrera contra el tiempo para salvar la misión.
Se desarrolló un nuevo software que podía controlar SOHO sin la necesidad de giroscopios. Instalado en febrero de 1999, el código permitió que la nave espacial volviera una vez más a sus operaciones científicas completas. En el proceso, esto convirtió a SOHO en la primera nave espacial estabilizada en tres ejes sin giroscopios.
A pesar de estos problemas, SOHO ha seguido siendo un incondicional en la lista de la ESA desde entonces. Los ingenieros han mantenido la nave espacial en buen estado y en funcionamiento, con todos sus instrumentos funcionando bien, y siempre que no se produzcan fallos importantes en los próximos años, la nave espacial podría llegar a su 30 aniversario.
Bernhard cree que la misión de SOHO terminará en 2025 después de que un par de misiones sucesoras hayan tomado los cielos. Una es la llamada misión de seguimiento del clima espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el otro es el satélite GOES-U de NOAA. Ambos llevan coronógrafos e instrumentos de monitoreo del clima espacial que parecen estar listos para reemplazar a SOHO.
La ESA también tiene nuevas misiones en el horizonte. Está estudiando la misión de Lagrange, que funcionaría como un observatorio meteorológico espacial dedicado para advertir de turbulencias potencialmente dañinas en nuestra estrella madre. A corto plazo, Proba-3 de la ESA tiene como objetivo ser lanzado en 2023. Este satélite probará una nueva forma de estudiar la corona solar que mejora significativamente el rendimiento de los coronógrafos tradicionales.
Pero antes de eso Todavía hay mucha ciencia excelente que esperar de SOHO. "Yo diría que los próximos dos años serán más emocionantes que los diez años anteriores, "dice Bernhard.
Esto se debe a que SOHO puede integrar sus lecturas con las de Solar Orbiter y Parker Solar Probe para proporcionar 'mediciones multipunto' que brindan una imagen más completa de las condiciones climáticas espaciales. Por ejemplo, SOHO puede ver la corona a través de la cual volarán esas dos misiones, proporcionando así el contexto en el que se pueden encajar las verdades del terreno de Solar Orbiter y Parker Solar Probe.
El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA / NASA ha estado observando el Sol durante 25 años. En ese momento, SOHO ha observado dos de los ciclos de 11 años del Sol, a medida que la actividad solar aumenta y disminuye. Este montaje de 25 imágenes capturadas por el telescopio de imágenes ultravioleta extrema de la nave proporciona una instantánea de la cara cambiante de nuestro Sol. Las imágenes individuales muestran gas con una temperatura de aproximadamente dos millones de grados Celsius en la atmósfera del Sol, o corona, que se extiende a millones de kilómetros del Sol. Las imágenes más brillantes ocurren alrededor del momento del máximo solar, cuando el campo magnético del Sol es muy dinámico, cambiando su configuración y liberando energía al espacio. Crédito:SOHO (ESA y NASA)
Y no son solo los logros científicos los que se celebran en este aniversario. La longevidad de SOHO es un testimonio duradero de los equipos de personas dedicadas que construyeron la nave espacial y sus instrumentos hace tres décadas. "El mundo era muy diferente hace 30 años, sin embargo, construyeron una pieza de hardware tan sólida que todavía funciona, y tiene instrumentos que aún son relevantes, 30 años después. Eso es bastante asombroso "dice Bernhard.
Luego, por supuesto, está el equipo que dirige la nave espacial. "Han operado la misión día tras día durante 25 años, incluso en las difíciles condiciones de la pandemia COVID-19 durante el último año, es un logro tan extraordinario, "dice Bernhard.
Sobre todo porque la tecnología cambia continuamente, por lo que el equipo debe seguir adaptando sus prácticas a los requisitos modernos. "SOHO se basa en su compromiso, dedicación y diligencia, "dice Bernhard.
En breve, SOHO no solo ha cambiado la forma en que pensamos sobre el sol, a través de la increíble abundancia de conocimiento y comprensión que ha proporcionado, pero también ha establecido el modelo de cómo estudiamos el clima espacial para mantener la Tierra y su tecnología a salvo.
No importa cuándo finalice la misión, su lugar en los libros de historia está asegurado.
