El oxígeno es uno de los recursos más importantes para su uso en la exploración espacial. No solo es un componente crítico del combustible para cohetes, también es necesario que los astronautas respiren en cualquier lugar fuera de la atmósfera terrestre. La disponibilidad de este abundante recurso no es un problema, está ampliamente disponible en todo el sistema solar. Un lugar donde es particularmente frecuente es el regolito lunar, la fina capa de material que forma la superficie de la luna. La dificultad proviene de una de las peculiaridades del oxígeno:se adhiere a casi todo.

Aproximadamente el 45% del peso del regolito es oxígeno, pero está adherido a materiales como el hierro y el titanio. Para utilizar tanto el oxígeno como los materiales a los que está unido, deben estar separados. Y una empresa británica, con el apoyo de la Agencia Espacial Europea, ha comenzado a probar una técnica para juzgar su eficacia potencial en la luna.

La empresa, llamado Metalysis, ya fabrica máquinas terrestres que son capaces de aislar metales en configuraciones enlazadas con oxígeno. En un paso novedoso, la empresa utilizó su proceso para extraer oxígeno y metales del regolito lunar simulado, que es el mejor proxy aquí en la Tierra para el suelo real de la Luna.

El experimento funcionó bien aunque requerirá algunos ajustes para aumentar la cantidad de oxígeno liberado. El proceso sumerge el material que contiene oxígeno en un baño de sal fundida y luego pasa una corriente eléctrica a través de la sal y el regolito combinados. La carga eléctrica permite que el oxígeno rompa sus enlaces con los metales que lo mantienen en forma de óxido, y luego son libres de migrar y congregarse en un electrodo cargado. Luego se deja un polvo de metal mezclado.

Este metal si se utiliza correctamente, se puede utilizar en sistemas de deposición de materiales como la impresión 3-D, pero hasta ahora eso es poner el carro delante del caballo. El experimento que realizó Metalysis, que tiene lugar en una cámara especializada del tamaño de una lavadora, está extraordinariamente hambriento de poder, y se centra principalmente en la extracción de metales. Estas tres características deben modificarse para que el proceso se utilice de forma eficaz en el espacio.

La cámara en sí tendrá que encogerse para encajar razonablemente junto con otros equipos del espacio. Los requisitos de energía tendrán que reducirse ya que hay una grave falta de energía disponible in situ en la luna. Y dado que el oxígeno es más valioso que los metales en la luna, el proceso tendrá que ajustarse con diferentes reactivos para extraer la máxima cantidad de oxígeno del material.

Sin embargo, los ingenieros de Metalysis y de la ESA todavía tienen algo de tiempo antes de que su proceso sea necesario en la Luna. El ambicioso plan actual del programa Artemis de la NASA es volver a colocar a una persona en la Luna en cuatro años. Si existe un sistema que pueda generar combustible para cohetes y gas respirable para ellos a su llegada, será un gran paso para asegurar futuras misiones de exploración desde la superficie lunar.