La mayoría de los planetas conocidos orbitan alrededor de una estrella. Estos planetas incluida la Tierra, Benefíciese del calor y la luz de la estrella. Y es la luz emitida por estas estrellas la que nos permite verlas. Pero también hay planetas "invisibles", escondido de nuestra mirada, que flotan, abandonado, a través del cosmos. Estos oscuros los mundos solitarios no tienen estrellas para orbitar, sin luz en la que tomar el sol, no hay calor para irradiar. Son los planetas "rebeldes", y los astrónomos acaban de encontrar uno nuevo, aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra.

Los planetas están hechos de los escombros que quedan después del nacimiento de una estrella. Estos planetas rodean a la joven estrella en un delgado disco de granos y gas y crecen cuando estas pequeñas partículas se pegan y se juntan entre sí hasta que despejan su entorno inmediato. Las cosas son caóticas en este mundo y las colisiones entre embriones planetarios, o protoplanetas, son comunes. Las estrellas tienden a no formarse solas, pero en grupos de cientos o miles a la vez, y los encuentros entre sus sistemas planetarios nacientes causan más estragos.

Se cree que la Tierra Joven fue golpeada por un cuerpo del tamaño de Marte, eliminando suficiente material para formar la Luna. Pero algunos planetas enfrentaron un futuro más oscuro:fueron eliminados por completo, destinado a una vida en la vasta frialdad del espacio entre las estrellas. Estos son los "planetas rebeldes" que flotan libremente.

Cuando los planetas aún son muy jóvenes, digamos que solo tienen unos pocos millones de años (la Tierra tiene más de 4.500 millones de años) todavía están calientes por su formación y por la energía liberada por su continua contracción gravitacional y actividad de radio en sus núcleos. Se han visto grandes ejemplos de planetas tan jóvenes pero que flotan libremente (piense en un bebé Júpiter) directamente en regiones donde las estrellas se acababan de formar. Pero encontrar planetas rebeldes más pequeños resultó casi imposible hasta que se descubrió la "lente".

Lente gravitacional

Cualquier cosa con masa dobla el espacio y hace que la luz se desvíe de un camino recto. El resultado es que un objeto con masa enfoca la luz de una fuente detrás de él, amplificándola como una enorme lupa. Esto se llama lente gravitacional. Fue predicho por la teoría de la relatividad general de Einstein y se verificó por primera vez cuando se vio que las estrellas se desplazaban de sus posiciones habituales cuando se veían cerca del Sol mientras estaba perfectamente eclipsada por la Luna en 1919.

El efecto de la lente gravitacional se ha observado en galaxias compuestas por billones de estrellas, causada por la gran cantidad de material entre las galaxias y por las estrellas que se alinean con otras estrellas en el fondo. Una observación fue causada por un agujero negro en una galaxia masiva "cercana" llamada Messier 87, en 2019. Por lo tanto, incluso un planeta rebelde "invisible" podría actuar como una lente gravitacional, o microlente, ya que pueden ser tan pequeños.

Uno de esos eventos de "microlentes" se atribuyó al nuevo planeta rebelde, llamado OGLE-2016-BLG-1928. El avistamiento de la amplificación de la luz de una estrella discreta en las densas regiones internas de la Vía Láctea solo duró 42 minutos.

Esto significaba que tenía que ser un objeto pequeño y la masa estimada no dejaba ninguna duda de que tenía que ser un planeta de tamaño no muy diferente al de la Tierra. No se encontró que el planeta lente estuviera asociado con una estrella. Se han encontrado planetas deshonestos con lentes antes, pero este es uno de los casos más convincentes. Además de ser el más parecido a la Tierra, OGLE-2016-BLG-1928 es también el pícaro más pequeño jamás encontrado.

¿Podría la Tierra volverse rebelde?

Un gran número de planetas deshonestos que cruzan nuestra galaxia plantean preguntas intrigantes. ¿Podría la vida haberse formado y sobrevivido? o asentado en tales mundos? ¿Quizás las civilizaciones tecnológicamente avanzadas podrían superar los inconvenientes de la oscuridad eterna y una edad de hielo sin comparación en la larga y variada historia de la Tierra? ¿Quizás aprovecharon la energía nuclear o se volvieron completamente no biológicos?

Eso puede sonar a ciencia ficción pero, ¿cuáles son las posibilidades de que la Tierra se encuentre con un planeta así por casualidad? Esto no es inconcebible. Solo en los últimos años asteroides rebeldes como Oumuamua y cometas rebeldes como Borisov pasaron zumbando a través de nuestro sistema solar. Es poco probable que un planeta rebelde pase junto a nosotros tan de cerca. Pero no está más allá de los dominios de la probabilidad.

La Tierra ha escapado hasta ahora del destierro del Sol. Pero un dia, en unos 4.000 millones de años, La Tierra también podría volverse rebelde. Porque a medida que envejece el sol, se hincha y sopla la mitad de sí mismo al espacio, La tierra será tragada por ella, o ser expulsado. Pero es poco probable que escape por completo a su atracción gravitacional. Así como el Sol muerto se degrada a una enana blanca humeante, la Tierra enfrentará un destino similar al de los otros oscuros, mundos fríos. No del todo solo pero lejos de la órbita que alguna vez fue cálida y brillante de su estrella.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.