En sábado, 20 de octubre 2018, la sonda espacial BepiColombo partió en su viaje a Mercurio desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. La sonda espacial BepiColombo de 6,40 metros de altura y 4,1 toneladas de peso consta de dos naves espaciales:el Mercury Planetary Orbiter (MPO), que fue construido por la Agencia Espacial Europea, ESA, y el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), que fue construido por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA. Ambas naves espaciales volarán a Mercurio juntas como un sistema acoplado, pero se pondrá en órbitas separadas a su llegada. El MMO estudiará la interacción magnetosférica entre el planeta y el viento solar. La MPO se bajará a una órbita más profunda, que es ideal para la teledetección de la superficie planetaria.

Maniobras inevitables en un viaje largo

El viaje de la sonda espacial europeo-japonesa a Mercurio, el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, llevará siete años. Una vez que BepiColombo haya alcanzado su órbita prevista, la transmisión de datos a la Tierra tardará aproximadamente 15 minutos. Por último, las investigaciones científicas y los experimentos sobre Mercurio deberían llevar de uno a dos años. BepiColombo tiene instrumentos a bordo que fueron diseñados y construidos en el Instituto de Física de la Universidad de Berna.

El viaje debe realizarse a través de desvíos:"En su camino a Mercurio, BepiColombo sobrevuela Venus dos veces y Mercurio seis veces para reducir la velocidad de la nave espacial contra la atracción gravitacional del Sol para que la nave espacial pueda ponerse en órbita alrededor de Mercurio. "explica Peter Wurz, Profesor del Instituto de Física de la Universidad de Berna y codirector del Departamento de Investigación Espacial y Planetología. El 15 de octubre en las primeras horas de la mañana, la sonda espacial volará más allá de Venus por primera vez a una distancia de 11, 000 km, el segundo sobrevuelo está previsto para agosto de 2021.

Se esperan datos sobre Venus

A bordo del BepiColombo se encuentra entre otros el Experimento SERENA, que consta de cuatro instrumentos. SERENA también incluye el innovador espectrómetro de masas STROFIO, a lo que más contribuimos, "dice Peter Wurz, quien también es el líder del proyecto STROFIO. "Con STROFIO, registraremos la muy fina atmósfera de Mercurio algún día (hablamos de una 'exosfera') y analizaremos su composición química ".

El sobrevuelo de Venus no solo se utiliza para desacelerar, sino también para realizar mediciones. Además de STROFIO, la Universidad de Berna también participa en otros dos instrumentos de SERENA, el MIPA y el PICAM. "Estamos esperando datos de las partículas ionizadas en la atmósfera de Venus de estos dos instrumentos, que se encienden durante el sobrevuelo de Venus, "explica Wurz. El Sol y el viento solar transportan partículas ionizadas desde el borde más externo de la atmósfera de Venus". La cantidad de partículas perdidas y su composición se pueden determinar usando los dos instrumentos, "Wurz continúa.

Experiencia en Berna, solicitada desde hace más de 50 años

Largo de las décadas, la Universidad de Berna ha demostrado repetidamente que aquí se pueden construir instrumentos de muy alta calidad para la investigación espacial, "dice Peter Wurz." La Universidad de Berna siempre ha sido un socio confiable en estas numerosas colaboraciones internacionales. Es por eso que siempre se nos pide que emprendamos nuevas misiones a destinos emocionantes en el sistema solar ".