¿Cómo se vería un satélite al arder en la atmósfera? Los investigadores intentaron duplicar este destino ardiente para una voluminosa caja de electrónica satelital utilizando un túnel de viento de plasma.

Su objetivo era comprender mejor cómo se queman los satélites durante la reentrada, para minimizar el riesgo de poner en peligro a cualquier persona en el suelo. Como parte de la iniciativa Espacio Limpio de la ESA, la prueba se llevó a cabo dentro de un túnel de viento de plasma en el sitio del Centro Aeroespacial Alemán DLR en Colonia.

El artículo que se ve aquí es una sección de una caja de electrónica satelital, mide 300 x 200 x 150 mm de ancho; la caja de tamaño completo es demasiado grande para caber dentro del túnel de viento de plasma de 120 mm de diámetro. Esta sección de la caja de aluminio también contenía una placa posterior conectada a cuatro tarjetas electrónicas hechas de plástico reforzado con fibra de vidrio.

La prueba investigó el comportamiento de fragmentación de la caja, incluyendo cómo se sacaron las tarjetas electrónicas de la carcasa, para verificar las predicciones del software de simulación de reentrada. Otras partes satélites pesadas también fueron sometidas a esta prueba de ablación, incluyendo una unidad de rodamiento de bolas, rueda de reacción, Magnetotorquer, unidad de volante, módulo de batería y celdas de batería.

En teoría, el hardware espacial que vuelve a entrar se vaporiza por completo en el curso de su inmersión en la atmósfera. En la práctica, algunas piezas pueden llegar hasta la Tierra, algunas de ellas lo suficientemente grandes como para causar daños graves.

Las regulaciones modernas sobre desechos espaciales exigen que tales incidentes no ocurran. Las reentradas no controladas deben tener menos de 1 de cada 10, 000 de herir a alguien en el suelo.

Como parte de un esfuerzo mayor llamado CleanSat, La ESA está desarrollando tecnologías y técnicas para garantizar que los futuros satélites de órbita baja se diseñen de acuerdo con el concepto de "D4D" - Design for Demise.