Catherine Neish cuenta los días hasta su lanzamiento espacial. Si bien la geóloga planetaria occidental no se está preparando para su propio viaje interestelar, Ella está desempeñando un papel clave en una misión internacional:enviar un dron robótico a Titán, la luna de Saturno, que despegará en 2027.

Durante casi dos décadas, el sector espacial global ha centrado la mayor parte de sus fondos e investigación en Marte, en busca de los componentes básicos de la vida. Y todavía, hay mundos dinámicos como Titán, la luna de Saturno, que en realidad puede tener más cosas biológicas que el Planeta Rojo.

En un estudio reciente publicado por Astronomía y Astrofísica , Neish, miembro del Instituto Western para la Exploración de la Tierra y el Espacio (Western Space), y sus colaboradores en la Agencia Espacial Europea (ESA) utilizaron tecnología avanzada de imágenes para investigar Titán. Encontraron cuando se forman cráteres de impacto en la luna más grande de Saturno, expone un "hielo de agua" relativamente fresco de la corteza helada de Titán.

En titán Los procesos atmosféricos entierran el hielo bajo una capa de material orgánico similar a la arena. En las regiones ecuatoriales secas de Titán, la arena se amontona; pero a mayor altura latitudes más húmedas, los arroyos superficiales erosionan la arena.

Es difícil evaluar qué hay debajo de la atmósfera brumosa de Titán, a menos que, por supuesto, tiene un espectrómetro de mapeo infrarrojo y visible de varios millones de dólares como el de la ESA, que recogió tanto la luz visible para los humanos como la luz infrarroja de longitudes de onda ligeramente más largas durante la misión Cassini de la NASA.

"Es salvaje. No hay otro lugar como Titán en el sistema solar. Hay más arena en Titán por área que en cualquier otro lugar, "dijo Neish.

"Titán tiene clima. No es diferente a la Tierra en ese sentido. Es solo que los ingredientes están mal. Tiene lluvia de metano y arroyos que atraviesan la superficie y arena orgánica que sopla. Todavía está muy activo, al igual que aquí en la Tierra, "dijo Neish.

Estos hallazgos podrían resultar beneficiosos para descubrir ecosistemas antiguos congelados en el fondo de los cráteres de impacto y también serán invaluables a la hora de preparar técnicas de análisis y monitoreo de datos para la próxima misión de drones Dragonfly a Titán.

A medida que crece el interés por Titán y otros cuerpos planetarios, Neish siente que el sector espacial global está listo para comenzar a buscar más allá de Marte en busca de vida, incluso si el Planeta Rojo sigue siendo el principal destino de la NASA. la Agencia Espacial Canadiense y productores de películas de gran éxito en Hollywood.

"Pienso cada vez más, estamos viendo una falsa equivalencia entre la vida y Marte. Los hallazgos recientes sobre Venus y todas las cosas nuevas que estamos aprendiendo sobre él una vez que fue un mundo oceánico es otro cambio de juego, "dijo Neish." Finalmente, la gente está diciendo, 'En nuestra búsqueda de vida en el universo, realmente necesitamos centrarnos en muchos más lugares, y no solo Marte '. Y eso incluye que la NASA envíe la misión Dragonfly a Titán ".