Un nuevo estudio escrito por los científicos del Southwest Research Institute, Rodrigo Leiva y Marc Buie, revela la naturaleza binaria de un objeto transneptuniano (TNO). Leiva y Buie utilizaron datos obtenidos por Research and Education Collaborative Occultation Network (RECON), una red de investigación de ciencia ciudadana dedicada a la observación del sistema solar exterior. El estudio fue publicado este mes en El diario astrofísico .

Los objetos transneptunianos (TNO) son pequeños cuerpos helados que orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno. Los TNO binarios ocurren cuando dos de estos objetos se orbitan entre sí mientras orbitan juntos alrededor del Sol. Leiva y Buie descubrieron dos objetos en una configuración gravitacional particularmente cercana. La pareja fue detectada usando una ocultación estelar, que ocurre cuando un objeto pasa entre la Tierra y una estrella distante que se esconde, o "oculta, "La estrella de la vista. Los observadores ubicados en el camino de la sombra del objeto pueden registrar la estrella parpadeando y reapareciendo. El período de tiempo que el objeto bloquea la luz de las estrellas se puede utilizar para determinar su tamaño".

"En este caso, la estrella oculta también resultó ser un sistema binario. Las estrellas binarias no son inusuales y los objetos binarios no son inusuales, ", Dijo Buie." Pero es inusual que tengamos un TNO binario ocultando una estrella binaria ".

"Lo que también es interesante e inusual son las características de este objeto, "Dijo Leiva." Los dos componentes están bastante cerca, sólo 350 kilómetros de distancia. La mayoría de los TNO binarios están muy separados, generalmente 1, 000 kilómetros o más. Esta cercanía hace que este tipo de TNO binario sea difícil de detectar con otros métodos, que es para lo que RECON fue diseñado para lograr ".

El descubrimiento del nuevo TNO fue posible gracias a RECON, una colección de 56 estaciones de observación que se extienden desde Yuma, Arizona, a Orville, Washington. El proyecto financiado por NSF proporciona a cada estación una variedad de equipos de observación, incluyendo telescopios de 11 pulgadas. Los profesores de secundaria son formados por Leiva, Buie y el director del planetario Fiske, el Dr. John Keller, para operar las estaciones y observar las ocultaciones para que luego puedan enseñar a los estudiantes cómo hacer las mismas observaciones. RECON ha visto a varios estudiantes realizar investigaciones relacionadas con sus observaciones en la universidad.

"Para mí, este proyecto es ciencia ciudadana en su máxima expresión, ", Dijo Buie." Están aprendiendo, además de hacer observaciones y ayudar a recopilar datos. Si no hicieron esto, no aprenderíamos sobre estos objetos ".

Las estaciones RECON se ubican comúnmente en comunidades pequeñas a lo largo de una línea ideal, desde la frontera sur hasta la frontera norte de los Estados Unidos, para la observación de ocultaciones estelares. En 2018, colegas de Leiva y Buie establecieron ocho estaciones adicionales en Canadá.

Avanzando, Leiva y Buie continuarán buscando TNO previamente no observadas, con el objetivo de descubrir si los binarios cercanos son comunes o inusuales en nuestro Sistema Solar.

"La mayoría de los modelos del Sistema Solar indican que los binarios son muy comunes, binarios particularmente cercanos como este, "Dijo Leiva." Si tiene una medida precisa de cuán comunes son, puede ajustar estos modelos ".

"Nuestro objetivo principal es saber qué tan comunes son los TNO binarios cercanos, "Buie dijo." ¿Es este objeto uno en un millón o simplemente como el 90% de ellos? Esto está impulsando nuestro conocimiento para construir mejores modelos de cómo se formó el Sistema Solar ".