Utilizando observaciones realizadas con el Gran Telescopio Canarias (GTC), en el Observatorio Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Islas Canarias), y con el ATACAMA Large Millimeter / submillimetre Array (ALMA), en Chile, los astrónomos han encontrado la primera galaxia cuya luminosidad ultravioleta es comparable a la de un quásar. El descubrimiento fue publicado recientemente en la revista Avisos mensuales de las cartas de la Royal Astronomical Society .

La galaxia, llamado BOSS-EUVLG1, tiene un corrimiento al rojo de 2,47. Esta es una medida del enrojecimiento de la luz proveniente de la galaxia, y se puede usar para encontrar su distancia:cuanto más lejos está la galaxia, cuanto mayor sea el valor. Para BOSS-EUVLG1, el valor de 2,47 significa que la galaxia se ha observado cuando el universo tenía unos 2000 millones de años, alrededor del 20% de su edad actual.

Los grandes valores de desplazamiento al rojo y luminosidad de BOSS-EUVLG1 hicieron que se clasificara previamente en el proyecto BOSS (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey) como un quásar. Sin embargo, a partir de las observaciones realizadas con los instrumentos OSIRIS y EMIR sobre el GTC, y con el telescopio de ondas milimétricas ALMA, los investigadores han demostrado que no es un quásar, pero de hecho una galaxia con extrema, propiedades excepcionales.

El estudio reveló que la alta luminosidad de BOSS-EUVLG1 en la emisión ultravioleta y en Lyman-alfa se debe a la gran cantidad de jóvenes, estrellas masivas en la galaxia. Esta alta luminosidad, muy por encima del rango de otras galaxias, dio lugar a su identificación inicial como un quásar. Sin embargo, en quásares, la alta luminosidad se debe a la actividad alrededor de los agujeros negros supermasivos en sus núcleos y no a la formación de estrellas.

"BOSS-EUVLG1 parece estar dominado por una explosión de formación de jóvenes, estrellas muy masivas, sin apenas polvo, y con una metalicidad muy baja, "explica Rui Marques Chaves, investigador del CAB, ex estudiante de doctorado en el Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de La Laguna (ULL), y primer autor del artículo.

La tasa de formación de estrellas en esta galaxia es muy alta, alrededor de 1000 masas solares por año, que es aproximadamente 1000 veces más alto que el de la Vía Láctea, aunque la galaxia es 30 veces más pequeña. "Esta tasa de formación de estrellas es comparable solo a las galaxias infrarrojas más luminosas conocidas, pero la ausencia de polvo en BOSS-EUVLG1 permite que su emisión ultravioleta y visible nos llegue sin apenas atenuación, "explica Ismael Pérez Fournon, investigador del IAC y coautor del artículo.

Los resultados del estudio sugieren que BOSS-EUVLG1 es un ejemplo de las fases iniciales de formación de galaxias masivas. A pesar de su alta luminosidad y tasa de formación de estrellas, su baja metalicidad muestra que la galaxia apenas ha tenido tiempo de enriquecer su medio interestelar con polvo y metales recién formados. Sin embargo, dice el estudiante de doctorado y coautor del IAC Camilo E. Jiménez Ángel, "la galaxia evolucionará hacia una fase más polvorienta, similar a las galaxias infrarrojas. También, su alta luminosidad en los rayos ultravioleta durará solo unos pocos cientos de millones de años, un período muy corto en la evolución de una galaxia ".

"Esto explicaría por qué no se han descubierto otras galaxias similares a BOSS-EUVLG1, "dice Claudio Dalla Vecchia, investigador del IAC, y coautor del artículo.

BOSS-EUVLG1 se descubrió mediante el análisis de medio millón de espectros de galaxias y cuásares en el proyecto BOSS del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) y observaciones con grandes telescopios como el GTC y ALMA.