Los científicos utilizaron datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA durante 13 años de exploración del sistema de Saturno para obtener imágenes detalladas de la luna helada y revelar la actividad geológica.

Las nuevas imágenes compuestas hechas por la nave espacial Cassini de la NASA son las vistas infrarrojas globales más detalladas jamás producidas de la luna Encelado de Saturno. Y los datos utilizados para construir esas imágenes proporcionan una fuerte evidencia de que el hemisferio norte de la luna ha sido resurgido con hielo de su interior.

El espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Cassini (VIMS) recogió la luz reflejada en Saturno, sus anillos y sus diez lunas heladas principales, luz que es visible para los humanos así como luz infrarroja. Luego, VIMS separó la luz en sus diversas longitudes de onda, información que les dice a los científicos más sobre la composición del material que lo refleja.

Los datos de VIMS, combinado con imágenes detalladas capturadas por el Subsistema de Ciencia de Imágenes de Cassini, se utilizaron para hacer el nuevo mapa espectral global de Encelado.

Los científicos de Cassini descubrieron en 2005 que Encelado, que parece un Bola de nieve blanca brillante a simple vista:dispara enormes columnas de granos de hielo y vapor de un océano que se encuentra debajo de la corteza helada. El nuevo mapa espectral muestra que las señales infrarrojas se correlacionan claramente con esa actividad geológica, que se ve fácilmente en el polo sur. Ahí es donde la llamada "franja de tigre" rompe el hielo y el vapor del océano interior.

Pero algunas de las mismas características infrarrojas también aparecen en el hemisferio norte. Eso les dice a los científicos no solo que el área norte está cubierta de hielo fresco, sino que el mismo tipo de actividad geológica — un resurgir del paisaje — ha ocurrido en ambos hemisferios. El resurgimiento en el norte puede deberse a chorros de hielo oa un movimiento más gradual del hielo a través de fracturas en la corteza. desde el subsuelo del océano hasta la superficie.

"El infrarrojo nos muestra que la superficie del polo sur es joven, lo cual no es una sorpresa porque sabíamos de los chorros que disparan material helado allí, "dijo Gabriel Tobie, Científico del VIMS de la Universidad de Nantes en Francia y coautor de la nueva investigación publicada en Icarus.

"Ahora, gracias a estos ojos infrarrojos, puede retroceder en el tiempo y decir que una gran región del hemisferio norte parece también joven y probablemente estuvo activa no hace mucho tiempo, en líneas de tiempo geológicas ".

Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Cassini fue un orbitador que observó Saturno durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en septiembre de 2017, en parte para proteger Encelado, que tiene el potencial de mantener condiciones adecuadas para la vida, con su océano probablemente calentado y batido por respiraderos hidrotermales como los de los fondos oceánicos de la Tierra.