Explicar el concepto de un conejito de polvo a los niños pequeños puede ser bastante divertido. No, en realidad no está vivo. Se mueve debido a corrientes de viento realmente pequeñas que ni siquiera podemos ver. Se forma principalmente a partir de piel muerta y telas de araña. No, las arañas en realidad no se comen la piel muerta. La mayor parte del tiempo.

Ahora, tomar el mismo concepto de un montón de partículas pegadas, escalarlo algunos órdenes de magnitud, y ponerlo en el espacio. Aunque todavía no está vivo sería impulsado por la radiación solar en lugar de los vientos. Y en lugar de estar hecho de piel y telarañas, podría estar formado por partículas de polvo cometario. Eso es lo que los científicos creen que podría ser nuestro primer visitante detectado de otra estrella:un conejito de polvo interestelar.

Una de las cosas más extrañas de 'Oumuamua, el primer objeto detectado y confirmado que proviene de fuera del sistema solar, es su forma. La representación del artista que se ve comúnmente representa el cuerpo como una forma de cigarro. Sin embargo, existe la posibilidad de que lo sea, De hecho, más como un disco, ya que la dimensión de profundidad no fue observada al pasar a través de nuestro sistema solar.

'Oumuamua también tenía otra característica interesante:aceleraba más rápido de lo que puede explicarse por la gravedad. Una posible explicación de la aceleración es que el objeto en sí está hecho completamente de hidrógeno sólido. En realidad, tal objeto podría convertirse en un tipo de motor de iones naturales a medida que se acerca a una estrella. Si bien es un concepto interesante, no hay evidencia que apoye esta teoría hasta ahora.

Sin embargo, no es la única teoría interesante que ha generado la aceleración de 'Oumuamua. Otra posible causa de esta aceleración no gravitacional es la presión de radiación, una fuerza ejercida por la luz solar sobre el objeto. Sin embargo, para que la luz del sol pueda acelerar un objeto, su densidad debería ser extremadamente baja. La forma única y la densidad extremadamente baja provocaron una oleada de especulaciones en la comunidad científica sobre cómo podría haberse formado el objeto. Una teoría particularmente novedosa fue que se trataba de una vela ligera diseñada de forma inteligente. Como con cualquier teoría científica que involucre extraterrestres inteligentes, probablemente hubo una explicación más probable.

Esa explicación fue presentada recientemente por la Dra. Jane Luu y sus colegas de la Universidad de Oslo en un nuevo artículo publicado en el Cartas de revistas astrofísicas . El artículo postula la idea de que 'Oumuamua se formó como un "fractal" en la coma de un cometa extrasolar de la nube de Oort.

La Dra. Luu y sus colegas están trabajando activamente para desarrollar el concepto de qué, exactamente, es un fractal cometario y cómo se forman. Su teoría es que se forman a partir del polvo que sale de un núcleo cometario. Generalmente, todo lo que se necesita para comenzar a formar un cuerpo fractal es un trozo de roca relativamente grande que se desprende del núcleo. Este proceso de fragmentación ya es bien conocido en los cometas de nuestro propio sistema solar.

A medida que la corriente de partículas continúa emergiendo del núcleo cometario, las partículas se mueven más rápido que el fragmento, por lo que cada vez más partículas se adhieren al fragmento, formando el cuerpo fractal. Finalmente, el flujo de gas del cometa romperá el cuerpo fractal del fragmento, y dado que los cometas tienen una gravedad muy baja, no hay nada que mantenga el fractal cerca del cometa.

Como el cometa padre era probablemente un cometa de la nube de Oort, también conocido como cometa de "período largo", el fractal probablemente estaría en una trayectoria de escape, saliendo del sistema estelar. La mayoría de los cometas de período corto tienen una actividad muy reducida debido a que se acercan mucho a su estrella, y, por lo tanto, lo más probable es que no se necesite suficiente material para formar un fractal como 'Oumuamua. Pero si un fractal logró formarse a partir de un cometa de período corto, la presión de radiación eventualmente romperá cualquier enlace gravitacional débil y enviará el fractal al espacio interestelar, para nunca volver a unirse a su lugar de nacimiento cometario.

Un ejemplo de un cometa de largo período que podría haber formado un fractal entró en el sistema solar poco después de 'Oumuamua. Borisov es definitivamente un cometa, y posiblemente originalmente tuvo un largo período en su solar original. Ha mostrado el proceso de fragmentación que podría haber formado la semilla de 'Oumuamua.

Afortunadamente, La observación de estos visitantes interestelares será mucho más común en un futuro próximo. El Dr. Luu señala que, por primera vez en la historia de la humanidad, Contamos con un estudio sistemático del cielo que proporciona imágenes de alta calidad de todo el cielo cada dos o tres días. Pan-STARRS, como se llama el proyecto, También puede ver objetos extremadamente débiles como 'Oumuamua. La eficiencia con la que el levantamiento capta las imágenes de todo el cielo es extremadamente importante para objetos que se mueven tan rápido, ya que toda la ventana de observación de 'Oumuamua en el sistema solar fue de solo unas pocas semanas.

Esa velocidad no apaga el entusiasmo de algunos que quieren ponerse al día con estos objetos interestelares, aunque. Los científicos propusieron recientemente un plan para visitar estos objetos a medida que se mueven por el sistema solar. El Dr. Luu está de acuerdo en que sería maravilloso obtener una muestra de estos objetos, aunque sugiere un enfoque un poco más tradicional de simplemente poner un cohete en órbita para esperar una oportunidad de acelerar rápidamente hacia un viajero interestelar recién descubierto.

Habrá muchos objetivos nuevos para elegir a medida que Pan-STARRS continúe su trabajo. Eso también significa que habrá muchas más oportunidades para determinar si el modelo que la Dra. Luu y sus colegas desarrollaron para la formación de Oumuamua es algo común en la galaxia. o si simplemente tuvimos la suerte de observar un fractal cometario como nuestro primer visitante interestelar. ¿Quién sabe? Quizás los fractales interestelares que encontremos en el futuro estarán compuestos parcialmente por telarañas.