Los científicos han detectado un misterioso latido de rayos gamma proveniente de una nube de gas cósmico. La nube discreta en la constelación de Aquila late con el ritmo de un agujero negro vecino en precesión, indicando una conexión entre los dos objetos, como informa el equipo liderado por DESY Humboldt Fellow Jian Li y el profesor ICREA Diego F. Torres del Instituto de Ciencias Espaciales (IEEC-CSIC) en la revista Astronomía de la naturaleza . Sigue siendo enigmático cómo el agujero negro impulsa los latidos del corazón de rayos gamma de la nube a una distancia de unos 100 años luz.

El equipo de investigación compuesto por científicos de Alemania, España, China y EE. UU., analizó rigurosamente más de 10 años de datos del telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la administración espacial estadounidense de la NASA, mirando un microcuásar. El sistema catalogado como SS 433 se encuentra a unos 15 000 años luz de distancia en la Vía Láctea y consta de una estrella gigante con aproximadamente 30 veces la masa de nuestro sol y un agujero negro con aproximadamente 10 a 20 masas solares. Los dos objetos están orbitando entre sí con un período de 13 días, mientras el agujero negro succiona materia de la estrella gigante.

"Este material se acumula en un disco de acreción antes de caer en el agujero negro, como agua en el remolino sobre el desagüe de una bañera, "explica Li". Sin embargo, una parte de esa materia no cae por el desagüe, sino que se dispara a alta velocidad en dos chorros estrechos en direcciones opuestas por encima y por debajo del disco de acreción giratorio ". Esta configuración se conoce por las galaxias activas llamadas cuásares con monstruosos agujeros negros con millones de rayos solares. masas en sus centros que disparan chorros a decenas de miles de años luz en el cosmos. Como SS 433 parece una versión reducida de estos cuásares, se le ha denominado microcuásar.

Las partículas de alta velocidad y los campos magnéticos ultra fuertes en el chorro producen rayos X y rayos gamma. "El disco de acreción no se encuentra exactamente en el plano de la órbita de los dos objetos. Precesa, o se balancea, como una peonza colocada inclinada sobre una mesa, "dice Torres." Como consecuencia, los dos chorros en espiral hacia el espacio circundante, en lugar de simplemente formar una línea recta ".

La precesión de los chorros del agujero negro tiene un período de alrededor de 162 días. Un análisis meticuloso reveló una señal de rayos gamma con el mismo período desde una posición ubicada relativamente lejos de los chorros del microcuásar, que ha sido etiquetado como Fermi J1913 + 0515 por los científicos. Está ubicado en la posición de una mejora de gas sin importancia. Los períodos consistentes indican que la emisión de la nube de gas es impulsada por el microcuásar.

"Encontrar una conexión tan inequívoca a través del tiempo, a unos 100 años luz del microcuásar, ni siquiera en la dirección de los chorros es tan inesperado como asombroso, ", dice Li." Pero no tenemos claro cómo el agujero negro puede impulsar los latidos del corazón de la nube de gas ". La iluminación periódica directa del chorro parece poco probable. Una alternativa que el equipo exploró se basa en el impacto de protones rápidos (los núcleos de hidrógeno átomos) producidos en los extremos de los chorros o cerca del agujero negro, e inyectado en la nube, donde estas partículas subatómicas golpean el gas y producen rayos gamma. Los protones también podrían ser parte de una salida de partículas rápidas desde el borde del disco de acreción. Siempre que esta salida golpea la nube de gas, se ilumina en rayos gamma, lo que explicaría su extraño latido. "Enérgicamente, el flujo de salida del disco podría ser tan poderoso como el de los chorros y se cree que precesa en solidaridad con el resto del sistema, "explica Torres.

Se requieren más observaciones, así como trabajo teórico, para explicar completamente el extraño latido del corazón de los rayos gamma de este sistema único más allá de este descubrimiento inicial. "SS 433 sigue asombrando a los observadores en todas las frecuencias y a los teóricos por igual, "enfatiza
Li. "Y seguramente proporcionará un banco de pruebas para nuestras ideas sobre la producción y propagación de rayos cósmicos cerca de microcuásares en los próximos años".