La Tierra tiene un asteroide menos del que preocuparse gracias a la investigación de un equipo internacional de científicos en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico.

El asteroide 2020 NK1 fue detectado a principios de julio por el equipo de inspección del Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) de la Universidad de Hawai. Poco se sabía sobre el asteroide, lo que dificulta predecir exactamente adónde viajará el asteroide en el futuro. Se estimó en 1, 600 pies de diámetro, aproximadamente la longitud de cinco campos de fútbol. Antes de las observaciones de Arecibo, Se calculó que 2020 NK1 era una de las mayores amenazas de todos los asteroides conocidos en la lista de posibles impactadores de la NASA. con aproximadamente una posibilidad en 70, 000 de impactar la Tierra entre 2086 y 2101.

El Grupo de Radar Planetario de Arecibo convirtió en una prioridad observar el NK1 2020 cuando estuvo dentro del alcance, dentro de los 5 millones de millas, de los poderosos instrumentos de la instalación. En este caso, el período de tiempo fue breve, 30-31 de julio casi al mismo tiempo que se esperaba que la tormenta tropical Isaías azotara la isla.

El observatorio cerró para prepararse para la tormenta, y tan pronto como pasó, el equipo entró en acción para detectar y estudiar el asteroide. Incluso cuando partes de la isla perdieron energía y se evaluaron los daños, el equipo de Arecibo pudo determinar la forma del asteroide, órbita y movimiento.

"Afortunadamente, la tormenta pasó rápidamente sin dañar el telescopio o el sistema de radar, y los equipos de mantenimiento y electrónica pudieron activar el telescopio desde el bloqueo del huracán a tiempo para las observaciones, "dice Sean Marshall, un científico del observatorio que dirigió el equipo durante las observaciones de radar.

El equipo de científicos y operadores de telescopios pudo observar el asteroide durante dos horas y media. recolectando mediciones precisas de la velocidad del asteroide y la distancia a la Tierra, así como imágenes de alta resolución del asteroide. "Estas mediciones mejoran en gran medida nuestro conocimiento de la órbita de NK1 2020 y permiten predicciones de su paradero futuro en las próximas décadas, "dice Patrick Taylor, un científico de Texas en el Instituto Lunar y Planetario, parte de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades, que participó en la observación de forma remota.

Las observaciones mostraron que no se espera que el asteroide se acerque lo suficiente a la Tierra como para representar un peligro en el futuro. con su aproximación más cercana en 2043 cuando pasará a unos 2.25 millones de millas de la Tierra, o más de 9 veces más lejos que la Luna, el equipo concluyó

Las imágenes de radar obtenidas revelan una forma alargada y un diámetro a lo largo de su eje más largo de aproximadamente 0,6 millas.

"Este evento fue un gran ejemplo del importante papel que juega el sistema de radar de Arecibo en la ciencia planetaria y la defensa planetaria. Demuestra que tenemos tiempos de respuesta muy rápidos y un rango de alta precisión, movimiento, capacidades de medición de tamaño y a pesar de las tormentas, la pandemia COVID-19 y los terremotos que Puerto Rico ha enfrentado este año, "dice Anne Virkki, el jefe del grupo de Radar Planetario en el Observatorio de Arecibo.

2020 NK1 es uno de los muchos objetos potencialmente peligrosos (PHO) que rastrea la NASA. Los asteroides se consideran PHO si tienen más de 500 pies de diámetro y se encuentran a 5 millones de millas de la órbita de la Tierra. Ningún PHO conocido representa un peligro inmediato para la Tierra, pero observaciones como las realizadas en el Observatorio de Arecibo se utilizan para determinar sus trayectorias y riesgos futuros.

Arecibo ejecuta un programa respaldado por una subvención de la NASA para observar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra que representan un peligro potencial para la Tierra o que podrían ser candidatos para futuras misiones espaciales.

El observatorio alberga el sistema de radar planetario más potente y sensible del mundo. lo que significa que también es una herramienta única disponible para analizar NEO, como asteroides y cometas. El conocimiento obtenido de las observaciones de radar ayuda a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA a determinar qué objetos presentan riesgos significativos, y cuándo y qué hacer para mitigarlos. Los funcionarios de la NASA también pueden usar la información para determinar qué objetos son los más viables para las misiones científicas; aterrizar en un asteroide no es igualmente fácil para todos ellos.