El redescubrimiento de un planeta perdido podría allanar el camino para la detección de un mundo dentro de la "zona Goldilocks" habitable en un sistema solar distante.

El planeta, el tamaño y la masa de Saturno con una órbita de treinta y cinco días, es uno de los cientos de mundos "perdidos" en los que los astrónomos de la Universidad de Warwick son pioneros en un nuevo método para rastrear y caracterizar con la esperanza de encontrar planetas más fríos como los de nuestro sistema solar, e incluso planetas potencialmente habitables.

Reportado en Cartas de revistas astrofísicas , el planeta llamado NGTS-11b orbita una estrella a 620 años luz de distancia y se encuentra cinco veces más cerca de su sol que la Tierra del nuestro.

El planeta fue encontrado originalmente en una búsqueda de planetas en 2018 por el equipo dirigido por Warwick utilizando datos del telescopio TESS de la NASA. Utiliza el método de tránsito para detectar planetas, escaneo en busca de la caída reveladora de la luz de la estrella que indica que un objeto ha pasado entre el telescopio y la estrella. Sin embargo, TESS solo escanea la mayoría de las secciones del cielo durante 27 días. Esto significa que muchos de los planetas de períodos más largos solo transitan una vez en los datos de TESS. Y sin una segunda observación, el planeta está efectivamente perdido. El equipo dirigido por la Universidad de Warwick hizo un seguimiento de uno de estos planetas 'perdidos' utilizando los telescopios del Estudio de Tránsito de la Próxima Generación (NGTS) en Chile y observó la estrella durante setenta y nueve noches. finalmente capturando al planeta en tránsito por segunda vez casi un año después del primer tránsito detectado.

El Dr. Samuel Gill, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, dijo:"Al perseguir ese segundo tránsito, hemos encontrado un planeta de período más largo. Es el primero de, con suerte, muchos hallazgos de este tipo que empujan a períodos más largos. Estos descubrimientos son raros pero importante, ya que nos permiten encontrar planetas de períodos más largos que los que están encontrando otros astrónomos. Los planetas de períodos más largos son más fríos, más como los planetas de nuestro propio sistema solar. NGTS-11b tiene una temperatura de sólo 160 ° C, más fría que Mercurio y Venus. Aunque esto todavía está demasiado caliente para soportar la vida tal como la conocemos, está más cerca de la zona Ricitos de Oro que muchos planetas previamente descubiertos que suelen tener temperaturas superiores a los 1000 ° C ".

La zona Ricitos de Oro se refiere a un rango de órbitas que permitirían a un planeta o luna soportar agua líquida:demasiado cerca de su estrella y hará demasiado calor. pero demasiado lejos y hará demasiado frío.

El coautor, el Dr. Daniel Bayliss de la Universidad de Warwick, dijo:"Este planeta está en una órbita de treinta y cinco días, que es un período mucho más largo de lo que normalmente los encontramos. Es emocionante ver la zona Ricitos de Oro a nuestro alcance ".

El coautor, el profesor Pete Wheatley de la Universidad de Warwick, dijo:"El tránsito original apareció solo una vez en los datos de TESS, y fue el minucioso trabajo de detective de nuestro equipo lo que nos permitió encontrarlo nuevamente un año después con NGTS. NGTS tiene doce telescopios de última generación, lo que significa que podemos monitorear varias estrellas durante meses, buscando planetas perdidos. La caída de luz del tránsito es solo del 1% de profundidad y ocurre solo una vez cada 35 días. poniéndolo fuera del alcance de otros telescopios ".

El Dr. Gill agrega:"Hay cientos de tránsitos individuales detectados por TESS que estaremos monitoreando usando este método. Esto nos permitirá descubrir exoplanetas más fríos de todos los tamaños, incluyendo planetas más parecidos a los de nuestro propio sistema solar. Algunos de estos serán pequeños planetas rocosos en la zona Ricitos de Oro que son lo suficientemente fríos como para albergar océanos de agua líquida y vida potencialmente extraterrestre ".