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Es una pregunta que ha preocupado a los científicos durante siglos y ha encendido la imaginación de la ciencia ficción.
Ahora, tres proyectos de exploración espacial se están preparando para lanzar algunas de las ofertas más ambiciosas hasta ahora para encontrar una respuesta.
Los científicos creen que hace cuatro mil millones de años los dos planetas tenían el potencial de nutrir la vida, pero gran parte de la historia intermedia de Marte es un enigma.
Las nuevas sondas de Marte de los Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos y China se lanzarán este verano.
Su objetivo no es encontrar vida marciana —los científicos creen que nada sobreviviría allí ahora— sino buscar posibles rastros de formas de vida pasadas.
Estos programas vastos y costosos podrían resultar inútiles. Pero los astrobiólogos dicen que el planeta rojo sigue siendo nuestra mejor esperanza para encontrar un registro de vida en otros planetas.
Marte es "el único planeta con posibilidades concretas de encontrar rastros de vida extraterrestre porque sabemos que hace miles de millones de años era habitable, "dijo Jean-Yves Le Gall, presidente de la agencia espacial francesa CNES en una conferencia telefónica con periodistas esta semana.
Le Gall es uno de los arquitectos de la sonda exploratoria Mars 2020 de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para fines de julio, cuando la Tierra y Marte estarán más cerca durante más de dos años.
El proyecto de más de 2.500 millones de dólares es el último intento, y el más avanzado tecnológicamente, de descubrir los secretos profundamente enterrados de Marte.
Pero no esta solo a medida que se ha reavivado el entusiasmo por la exploración espacial.
'Noticias de Marte'
La investigación científica del planeta rojo comenzó en serio en el siglo XVII.
En 1609, el italiano Galileo Galilei observó Marte con un telescopio primitivo y, al hacerlo, se convirtió en la primera persona en utilizar la nueva tecnología con fines astronómicos.
Cincuenta años después, el astrónomo holandés Christiaan Huygens utilizó un telescopio más avanzado diseñado por él mismo para hacer el primer dibujo topográfico del planeta.
Marte, en comparación con el "desolado, "luna vacía", ha parecido durante mucho tiempo prometedor para la potencial habitabilidad de los microorganismos, escribió el astrofísico Francis Rocard en su reciente ensayo "Latest News from Mars".
Pero el siglo XX presentó retrocesos.
En los años 1960, mientras la carrera para llevar a un hombre a la luna se aceleraba hacia su deslumbrante "salto gigante", Dian Hitchcock y James Lovelock estaban poniendo freno a las esperanzas de encontrar vida en Marte.
Su investigación analizó la atmósfera del planeta en busca de un desequilibrio químico, gases que reaccionan entre sí, que insinuaría la vida.
"Si no hay reacción, entonces probablemente no haya vida ahí, Lovelock dijo a la AFP.
"Y ese fue el caso:Marte tiene una atmósfera que está completamente inactiva en lo que respecta a la química".
Su conclusión se confirmó una década después, cuando los módulos de aterrizaje Viking tomaron muestras atmosféricas y de suelo que mostraron que el planeta ya no era habitable.
Este descubrimiento fue un "verdadero petrolero" para la investigación de Marte, Rocard dijo a la AFP.
Los programas de Marte esencialmente se detuvieron durante 20 años.
Luego, en 2000, los científicos hicieron un descubrimiento que cambió las reglas del juego:encontraron que el agua había fluido una vez sobre su superficie.
Sigue el agua
Este tentador hallazgo ayudó a reavivar el interés latente en la exploración de Marte.
Los científicos estudiaron detenidamente imágenes de barrancos, barrancos, rastreando la superficie marciana en busca de evidencia de agua líquida.
Más de 10 años después, en 2011, definitivamente lo encontraron.
El "sigue el agua, sigue el carbono, Seguir la estrategia de la luz "ha dado sus frutos, Dijo Rocard.
Cada misión desde el descubrimiento del agua ha traído "más y más evidencia a la luz de que Marte no está tan muerto como pensábamos, "Michel Viso, astrobiólogo del CNES, dijo a la AFP.
El último rover estadounidense en realizar el viaje, acertadamente llamado Perseverance, está programado para aterrizar en febrero del próximo año después de un viaje de seis meses desde el momento del lanzamiento.
La sonda es quizás la más esperada hasta ahora. Su lugar de aterrizaje el cráter Jezero, puede haber sido una vez un ancho, Delta del río de 45 kilómetros.
Rica en rocas sedimentarias, como la arcilla y los carbonatos, los mismos tipos de rocas que contienen rastros de fósiles en la Tierra, Jezero podría ser un tesoro escondido.
O quizás no.
"Sabemos que el agua una vez fluyó, pero la pregunta sigue siendo:¿por cuánto tiempo? ”preguntó Rocard.“ Ni siquiera sabemos cuánto tiempo tardó en aparecer la vida en la Tierra ”.
Si la misión puede traer estas rocas de regreso a la Tierra, podrían dar respuestas a las preguntas que durante mucho tiempo han confundido a los científicos.
Pero tendrán que esperar al menos 10 años para que el análisis esté disponible.
Viso dijo que los resultados probablemente serán "un conjunto de pistas" en lugar de una respuesta clara.
Al principio
Los científicos también están considerando quizás una pregunta aún más profunda.
Si la vida nunca existiera en Marte, entonces porque no
La respuesta a esto podría enriquecer nuestra comprensión de cómo se desarrolló la vida en nuestro propio planeta, Jorge Vago, dijo el portavoz de la Agencia Espacial Europea.
Debido al desplazamiento de la tectónica de placas debajo del núcleo de la Tierra, Es sumamente difícil encontrar rastros de vida aquí antes de hace 3.500 millones de años.
Marte no tiene placas tectónicas, por lo que existe la posibilidad de que se conserven allí signos de vida de cuatro mil millones de años que "uno nunca podría encontrar en la Tierra". Dijo Vago.
Y si los últimos programas de Marte no logran encontrar signos de vida antigua marciana, siempre hay más fronteras que explorar.
Encelado y Europa, dos de las lunas de Saturno y Júpiter, respectivamente, se consideran contendientes prometedores.
Aunque llegar a ellos sigue siendo más ciencia ficción que realidad.
© 2020 AFP
