Las condiciones en Marte temprano eran habitables, dice el Dr. Alberto Fairén. Crédito:NASA
En nuestra búsqueda continua de otra vida en el universo, un lugar siempre ha parecido prometedor:Marte. Es un planeta rocoso como la Tierra, orbitando la misma estrella, ya una distancia donde el agua podría haber estado presente en el planeta.
Hoy dia, sin embargo, Marte es un páramo yermo. Cualquier agua que alguna vez tuvo en su superficie hace cientos de millones de años ya no existe, mientras que su atmósfera es una capa delgada de la barrera más gruesa que alguna vez pudo haber sido. Pero, ¿podría el planeta haber albergado vida en el pasado? y ¿existe la posibilidad de que haya sobrevivido alguna vida en Marte?
Si bien todavía no podemos responder a esas preguntas, estamos más cerca que nunca de descubrirlo. Y con una gran cantidad de nuevas misiones en el horizonte, comienzan a surgir nuevas pistas.
Desiertos
En la tierra, la vida sobrevive en una gran variedad de lugares, desde los desiertos del Sahara hasta los glaciares helados de la Antártida. La superficie de Marte hoy tiene similitudes con algunos de estos lugares, por lo que si podemos encontrar vida en estos lugares de la Tierra, quizás también podría estar en Marte.
Dr. Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Técnica de Berlín, Alemania, coordinó el proyecto Habitabilidad de entornos marcianos (HOME), que estudió el suelo recolectado del desierto de Atacama en América del Sur, y examinó qué microbios estaban presentes, si los había. Los resultados mostraron que la vida era seductoramente resistente.
"Demostramos que incluso en el núcleo hiperárido, todavía hay vida microbiana activa allí, ", dijo el Dr. Schulze-Makuch." Encontramos varios mecanismos de supervivencia. Por ejemplo, algunos microbios usan agua directamente de la atmósfera, para que no necesiten lluvia ".
Los investigadores del proyecto HOME observaron microbios extremófilos en el suelo del desierto de Atacama de América del Sur para comprender qué tipo de vida podría sobrevivir bajo la superficie de Marte en la actualidad. Crédito:Dirk Schulze - Makuch
El equipo también creó diferentes suelos y salmueras saladas que imitaban algunas de las condiciones de Marte. Al introducir microbios en estos análogos de Marte, podrían averiguar qué tipo de vida podría sobrevivir hoy bajo la superficie de Marte.
"Estábamos más interesados en los extremófilos (vida que sobrevive en lugares extremos de la Tierra), ", dijo el Dr. Schulze-Makuch." Para los experimentos con salmuera usamos planococcus halocryophilus (un microbio que puede vivir en condiciones muy saladas y muy frías). Descubrimos que tenía una tolerancia realmente alta ".
Si bien podemos imitar las condiciones en Marte, sin embargo, no podemos replicarlos exactamente. La superficie de Marte tiene niveles de radiación mucho más altos que en cualquier lugar de la Tierra, y hay mucha menos agua disponible en Marte que en los desiertos más secos de la Tierra.
"Hay muchos microbios que sorprendentemente pueden sobrevivir en condiciones que se están acercando mucho a Marte, ", dijo el Dr. Schulze-Makuch." Pero tendrías que hacer pruebas en Marte para estar absolutamente seguro ".
Agua
Comprender cuánta agua había en Marte en el pasado es crucial para conocer su habitabilidad potencial. Sabemos que en la Tierra casi en cualquier lugar donde encontremos agua encontramos vida. Entonces, si alguna vez Marte estuvo mucho más húmedo que hoy, las posibilidades de habitabilidad aumentan considerablemente.
Hemos encontrado evidencia de agua antigua en Marte en una variedad de lugares. El rover Curiosity de la NASA pudo haber encontrado un antiguo lecho de lago, mientras que el hemisferio norte de Marte parece haber contenido una vez un gran océano. Ahora los científicos quieren llevar estos estudios aún más lejos.
El Dr. Fairén estudia nunataks, picos permanentes sin hielo encontrados en la Antártida, como análogos de Marte temprano, en términos de temperatura, Radiación ultravioleta y disponibilidad de agua líquida:cuando en este ambiente frío y húmedo, la vida tenía más posibilidades de prosperar. En los nunataks de la Tierra se encuentra una comunidad microbiana diversa. Crédito:M. A. Fernández-Martínez
Dr. Alberto Fairén del Centro Español de Astrobiología en Madrid, España, coordina un proyecto llamado MarsFirstWater. Este proyecto tiene como objetivo determinar cuánta agua podría haber estado en Marte en sus primeros mil millones de años, si era agua líquida o hielo, cuánto tiempo estuvo allí, y donde estaba.
Usando datos del pasado, regalo, y futuras misiones a Marte, tanto en la Tierra como en Marte, como el próximo rover Perseverance de la NASA, que se lanzará en julio de 2020, y el rover europeo Rosalind Franklin, planeado para su lanzamiento en 2022:el proyecto tiene como objetivo reconstruir y mapear la superficie del antiguo Marte como nunca antes.
"Hace entre 4.5 y 3.5 mil millones de años, Se cree que Marte tuvo una hidrosfera superficial activa que incluía glaciares, ríos lagos deltas y tal vez incluso un océano hemisférico del tamaño del mar Mediterráneo, "dijo el Dr. Fairén.
La imagen emergente del Marte temprano, él dice, sugiere que sus veranos eran similares a los inviernos en Islandia y sus inviernos se parecían a los inviernos en la Antártida.
Despojado
Un estudio previo del Dr. Fairén, llamado IcyMARS, concluyó que el antiguo Marte puede haber sido más frío de lo que la gente esperaba, pero todavía lo suficientemente húmedo como para ser habitable. En algún momento de su historia, esta agua fue luego despojada de Marte cuando el núcleo del planeta se enfrió por razones desconocidas, y su atmósfera fue arrastrada por el viento solar.
"Como resultado, Marte se convirtió (en) el planeta extremadamente frío que es hoy, "dijo el Dr. Fairén.
La Cámara de Atmósfera y Superficies (PASC) utilizada por el proyecto MarsFirstWater es una cámara de vacío que puede simular las condiciones en Marte. Crédito:CAB
MarsFirstWater buscará biomarcadores como lípidos microbianos en Marte que podrían ser evidencia de vida una vez que sobreviva en este antiguo lugar más habitable. Comprobando los procesos químicos que tuvieron lugar en las rocas marcianas, por ejemplo, podría decirnos cuánta agua líquida estaba presente, permitiéndonos averiguar qué tipo de vida podría haber sobrevivido allí. El proyecto también buscará biomarcadores en el registro geológico marciano que sean similares a los producidos por microbios en la Tierra.
El equipo ya tiene algunos resultados iniciales. Han descubierto que algunos tipos de microbios que se encuentran en la Tierra podrían evitar que el agua en Marte se congele y se convierta en hielo debido a sus procesos biológicos. mientras que algunos signos de vida antigua podrían permanecer en las arcillas húmedas bajo la superficie marciana hoy que podrían ser estudiados por los rovers.
La siguiente fase en la búsqueda de vida en Marte será unir todas estas pistas y usar datos de las próximas misiones para buscar nuevas señales de vida. "Ya sabemos que Marte era habitable, "dijo el Dr. Fairén." La siguiente pregunta a responder es si realmente estaba habitada ".
La perseverancia y ExoMars pueden no ser suficientes; una misión de detección de vida que pueda tomar muestras de Marte directamente en busca de signos de vida puede ser necesaria para estar seguro. Pero hay pocas dudas de que la respuesta a una de las preguntas más importantes de nuestro tiempo está a nuestro alcance.
"Sabemos que las condiciones ambientales en los inicios de Marte eran habitables, ", dijo el Dr. Schulze-Makuch." Había lagos, océanos estaba lloviendo. Podría haber habido vida ".
