Christopher Edwards, profesor asistente en el Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la NAU, acaba de procesar nuevas imágenes de la luna marciana Fobos que dan a los científicos una idea de las propiedades físicas de la luna y su composición. Las imágenes de la pequeña luna, que tiene unos 25 kilómetros (15 millas) de diámetro, fueron capturados por el orbitador Mars Odyssey de la NASA en 2001. Cuando se revisa en combinación con tres imágenes publicadas anteriormente, En última instancia, estas nuevas imágenes podrían ayudar a resolver el debate sobre si el cuerpo planetario es un "asteroide capturado", puesto en órbita perpetua alrededor de Marte, o un antiguo trozo de Marte despegado de la superficie por el impacto de un meteorito.

Junto con los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad Estatal de Arizona, Edwards usó el sistema de imágenes de emisión térmica (THEMIS) a bordo del orbitador Mars Odyssey 2001 para capturar las imágenes de aproximadamente 6, 000 kilómetros (3, 700 millas) sobre la superficie de la luna para medir las variaciones de temperatura durante las diferentes fases:encerado, menguante y lleno:

• Una imagen tomada el 9 de diciembre 2019, muestra la superficie de Fobos a su temperatura máxima, 81 grados Fahrenheit (27 grados Celsius).
• Una imagen tomada el 25 de febrero, 2020, muestra Phobos mientras está en eclipse, donde la sombra de Marte bloqueó completamente la luz solar para que no llegara a la superficie de la luna. Este evento resultó en algunas de las temperaturas más frías medidas en Fobos hasta la fecha, siendo el más frío alrededor de -189 grados Fahrenheit (-123 grados Celsius).
• El 27 de marzo 2020, Phobos fue observado saliendo de un eclipse, cuando su superficie aún se estaba calentando.

Edwards ha sido parte del equipo de THEMIS desde 2003. Todas las imágenes infrarrojas de THEMIS están coloreadas y superpuestas sobre imágenes visibles de THEMIS tomadas al mismo tiempo. a excepción de la imagen del eclipse, que se superpone a una imagen visible sintética de cómo se habría visto Fobos si no hubiera estado en completa sombra.

"El instrumento THEMIS está diseñado para observar la composición y las propiedades físicas de la superficie de Marte en diversas condiciones utilizando sus cámaras infrarrojas y visibles de múltiples longitudes de onda, "Dijo Edwards.

De las nuevas imágenes, él dijo, "Estamos viendo que la superficie de Fobos es relativamente uniforme y está formada por materiales de grano muy fino. Estas observaciones también están ayudando a caracterizar la composición de Fobos, que parece ser en su mayoría basáltica. Las observaciones futuras proporcionarán una imagen más completa de las temperaturas extremas en la superficie de la luna ".

Odyssey es la nave espacial que opera más tiempo alrededor de Marte, y ha estado en órbita alrededor del Planeta Rojo durante más de 18 años.

"En un esfuerzo por seguir avanzando en la nueva ciencia de la misión Odyssey a medida que madura, "Edwards dijo, "Hace un par de años propusimos que podríamos considerar a Fobos como parte de nuestra propuesta de misión extendida. Eso requiere una GRAN maniobra de la nave espacial, girándolo 180 grados en una geometría en la que nunca fue diseñado para operar ".

"En lo que respecta a Phobos, " él dijo, "sus orígenes son enigmáticos. La órbita en la que se encuentra no es muy estable, y algunos científicos han propuesto que la luna ha sido destruida y reformada varias veces debido a su posición orbital. También resulta que la geometría exacta de la órbita dificulta la captura, por lo que algunos equipos han propuesto que se deriva de Marte. No está claro cómo sucedió eso, ¡cualquiera! Quizás sea por un gran impacto de meteorito que expulsó material a la órbita, y el material agrupado para formar Fobos. Por eso buscamos las propiedades físicas de la superficie, lo que podría ayudar a identificar lugares donde pudiéramos ver la composición primaria y no solo el polvo de grano fino ".

Edwards agregado, "JAXA, Agencia espacial de Japón, está enviando una misión completa para investigar Fobos y Diemos (la otra luna de Marte) llamada Exploración de las Lunas Marcianas (MMX), ¡así que estamos proporcionando buenos datos de reconocimiento para la próxima misión! "