Todo comenzó con el sueño de cultivar una rosa en Marte.

Esa visión La visión de Elon Musk, se transformó en una reestructuración de la antigua industria espacial, y una flota de nuevos cohetes privados. Ahora, esos cohetes lanzarán astronautas de la NASA desde Florida a la Estación Espacial Internacional, la primera vez que una empresa con fines de lucro llevará astronautas al cosmos.

Es un hito en el esfuerzo por comercializar el espacio. Pero para la compañía de Musk, SpaceX, también es el último hito de un viaje salvaje que comenzó con fracasos épicos y la amenaza de la quiebra.

Si el excéntrico fundador y CEO de la empresa se sale con la suya, esto es solo el comienzo:planea construir una ciudad en el planeta rojo, y vivir allí.

"Lo que realmente quiero lograr aquí es hacer que Marte parezca posible, haz que parezca que es algo que podemos hacer en nuestras vidas y que tú puedes ir, Musk dijo un animado congreso de profesionales del espacio en México en 2016.

Musk "es un cambio revolucionario" en el mundo espacial, dice el astrofísico de la Universidad de Harvard Jonathan McDowell, cuyo Jonathan's Space Report ha rastreado lanzamientos y fallas durante décadas.

El exastronauta y exjefe de la Federación de vuelos espaciales comerciales Michael Lopez-Alegria dice:"Creo que la historia lo mirará como una figura de Da Vinci".

Musk se ha vuelto más conocido por Tesla, su audaz esfuerzo por construir una empresa de vehículos eléctricos. Pero SpaceX es anterior a él.

A los 30, Musk ya era tremendamente rico por la venta de su compañía financiera por Internet PayPal y su predecesor Zip2. Organizó una serie de almuerzos en Silicon Valley en 2001 con G. Scott Hubbard, quien había sido el zar de Marte de la NASA y luego dirigía el Centro de Investigación Ames de la agencia.

Musk quería de alguna manera hacer crecer una rosa en el planeta rojo, muéstralo al mundo e inspira a los escolares, recuerda Hubbard.

"Su verdadero objetivo era tener vida en Marte, "dice Hubbard, un profesor de la Universidad de Stanford que ahora preside el panel asesor de seguridad de la tripulación de SpaceX.

El gran problema Hubbard le dijo:estaba construyendo un cohete lo suficientemente asequible para ir a Marte. Menos de un año después, Space Exploration Technologies, llamado SpaceX, nació.

Hay muchas empresas espaciales y, como todas, SpaceX está diseñado con fines de lucro. Pero lo que es diferente es que detrás de ese afán de lucro hay un objetivo, que es simplemente "Llevar a Elon a Marte, "Dice McDowell." Al tener esa visión a más largo plazo, eso los empujó a ser más ambiciosos y realmente cambió las cosas ".

Todos en SpaceX, desde vicepresidentes senior hasta el barista que ofrece sus capuchinos internos y FroYo, "te dirá que están trabajando para hacer que los humanos sean multi-planetarios, "dice el exdirector de operaciones espaciales de SpaceX, Garrett Reisman, un ex-astronauta ahora en la Universidad del Sur de California.

Musk fundó la compañía justo antes de que la NASA aumentara la noción de espacio comercial.

Tradicionalmente, empresas privadas construyeron cosas o proporcionaron servicios para la NASA, que seguía siendo el jefe y dueño del equipo. La idea de roles más importantes para las empresas privadas ha existido durante más de 50 años, pero el mercado y la tecnología aún no estaban bien.

Los dos accidentes mortales del transbordador espacial de la NASA, Challenger en 1986 y Columbia en 2003, fueron fundamentales, dice W. Henry Lambright, profesor de políticas públicas en la Universidad de Syracuse.

Cuando Columbia se desintegró, La NASA tuvo que contemplar un mundo posterior al transbordador espacial. Ahí es donde entraron las empresas privadas, Lambright dice.

Después de Columbia, la agencia se centró en devolver astronautas a la luna, pero todavía tenía que llevar carga y astronautas a la estación espacial, dice Sean O'Keefe, quien era el administrador de la NASA en ese momento. Un proyecto piloto de 2005 ayudó a empresas privadas a desarrollar barcos para llevar carga a la estación.

SpaceX obtuvo parte de esa financiación inicial. Los primeros tres lanzamientos de la compañía fallaron. La empresa también podría haber fracasado con la misma facilidad, pero la NASA se quedó con SpaceX y comenzó a dar sus frutos, Lambright dice.

"No se puede explicar SpaceX sin comprender realmente cómo la NASA realmente lo nutrió en los primeros días, "Dice Lambright." En cierto modo, SpaceX es una especie de hijo de la NASA ".

Desde 2010, La NASA ha gastado $ 6 mil millones para ayudar a las empresas privadas a poner a las personas en órbita, con SpaceX y Boeing los mayores receptores, dice Phil McAlister, Director de vuelos espaciales comerciales de la NASA.

La NASA planea gastar otros $ 2.5 mil millones para comprar 48 asientos de astronauta para la estación espacial en 12 vuelos diferentes. él dice. A poco más de 50 millones de dólares por viaje, es mucho más barato de lo que la NASA le ha pagado a Rusia por los vuelos a la estación.

Comenzar desde cero le ha dado a SpaceX una ventaja sobre las empresas más antiguas y la NASA que están atascadas en el uso de tecnología e infraestructura heredadas. Dice O'Keefe.

Y SpaceX intenta construir todo por sí mismo, dando a la empresa más control, Dice Reisman. La empresa ahorra dinero al reutilizar cohetes, y tiene clientes además de la NASA.

La empresa de California ahora tiene 6, 000 empleados. Sus trabajadores son jovenes, con mucha cafeína y se pone en semanas de 60 a 90 horas, Hubbard y Reisman dicen. También abrazan el riesgo más que sus contrapartes de la NASA.

Las decisiones que pueden tomar un año en la NASA se pueden tomar en una o dos reuniones en SpaceX, dice Reisman, que todavía asesora a la firma.

En 2010, un cohete Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento tenía una extensión de boquilla agrietada en un motor. Normalmente, eso significaría sacar el cohete de la plataforma y una solución que retrasaría el lanzamiento más de un mes.

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Pero con el permiso de la NASA, La ingeniera de SpaceX, Florence Li, fue colocada en la boquilla del cohete con una grúa y un arnés. Luego, usando lo que eran esencialmente tijeras de jardín, ella "cortó la cosa, lanzamos al día siguiente y funcionó, "Dice Reisman.

Musk es el rostro público y poco convencional de SpaceX:fumar marihuana en un podcast popular, peleando con los funcionarios locales sobre la apertura de su planta de Tesla durante la pandemia, nombrando a su hijo recién nacido "X Æ A-12". Pero los conocedores dicen que la veterana de la industria aeroespacial Gwynne Shotwell, el presidente y director de operaciones, también es clave para el éxito de la empresa.

"El método SpaceX es en realidad una combinación de la imaginación, la creatividad y el impulso de Musk y la gestión del sonido y la ingeniería responsable de Shotwell. "Dice McDowell.

Pero todo vuelve al sueño de Musk. El exjefe de la NASA, O'Keefe, dice que Musk tiene sus excentricidades, grandes dosis de autoconfianza y perseverancia, y esa última parte es clave:"Tienes la capacidad de superar un revés y mirar ... hacia donde estás tratando de ir".

Para almizcle, es Marte.

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