Si miras al cielo en una bonita noche clara y oscura, Verás miles de puntos de luz intensos. Esas estrellas están increíblemente lejos pero lo suficientemente brillante para ser visto a simple vista desde esa gran distancia, una hazaña considerable. Pero lo que no ves son todas las pequeñas estrellas las enanas rojas, demasiado pequeño y oscuro para ser visto a esas mismas distancias.

Las estrellas que ves en el cielo nocturno son algunas de las más grandes y brillantes de nuestro vecindario galáctico. el más lejano a no más de unos pocos miles de años luz de distancia. Pero en ese mismo volumen, hay mucho más que unos pocos miles de estrellas.

Hay hasta un millón. Y todos son invisibles a simple vista.

Incluso la estrella más cercana al sol Proxima Centauri, es tan pequeño y débil que no se puede ver sin un telescopio.

Estas son las llamadas estrellas enanas rojas, no más grande que la mitad del tamaño del sol, y por lo general no más de una décima parte del brillo. Pero a pesar de su pequeña estatura, tienen un superpoder increíble:la longevidad.

Las estrellas brillan a través de la fusión nuclear en lo profundo de sus núcleos. Por una estrella como nuestro sol la velocidad de fusión es realmente intensa, liberando las tremendas cantidades de energía necesarias para soportar la estrella contra la aplastante gravedad de su propio peso.

Las estrellas mucho más grandes que nuestro sol se quedarán sin combustible en solo unos pocos millones de años (sí, que incluye la mayoría de las estrellas que ves en el cielo nocturno), mientras que las estrellas como nuestro sol pueden durar alrededor de 10 mil millones. Pero las estrellas enanas rojas son como los coches económicos del cosmos. Solo beben su combustible de hidrógeno y lo usan con moderación; simplemente no tienen tanto trabajo que hacer para mantenerse como las estrellas más grandes.

Adicionalmente, la mayor parte del hidrógeno en una estrella similar al sol permanecerá sin gastar, viviendo toda su vida en la atmósfera de la estrella en lugar de en el núcleo, donde puede participar en la fiesta de fusión. Pero las estrellas enanas rojas hacen circular su plasma en toda su masa, extrayendo nuevas reservas de hidrógeno de las capas externas de la estrella hacia los núcleos, manteniendo los fuegos de fusión encendidos.

Debido a esto, esas pequeñas estrellas rojas que son demasiado pequeñas para ser vistas con nuestros ojos pueden durar períodos increíblemente largos:cientos de miles de millones de años, todo el camino hasta 10 billones de años para los más pequeños. En el lejano Un futuro lejano, tan lejano que es casi insondable para la comprensión humana, las estrellas como nuestro sol y las más grandes eventualmente se extinguirán, sin nuevas bolsas de gas colapsando para reemplazarlas.

Todo lo que quedará serán las pequeñas enanas rojas iluminando el cosmos lo mejor que puedan. Que no será mucho. Nuestros descendientes lejanos (si tenemos alguno) heredarán un tenue, universo oscuro.