En la novela de Michael Crichton de 1969 The Andromeda Strain, un microbio alienígena mortal viaja a la Tierra a bordo de un satélite militar derribado y los científicos deben correr para contenerlo. Aunque ficticio, la trama explora una preocupación muy real y de larga data compartida por la NASA y los gobiernos del mundo:que los humanos que viajan por el espacio, o nuestros emisarios robóticos, puede contaminar inconscientemente la Tierra con vida extraterrestre o contaminar biológicamente otros planetas que visitamos.

Es un viejo miedo que ha adquirido una nueva relevancia en la era de COVID-19, dijo Scott Hubbard, profesor adjunto de aeronáutica y astronáutica en la Universidad de Stanford.

"He escuchado de algunos colegas en el área de vuelos espaciales tripulados que pueden ver cómo, en el entorno actual, el público en general podría preocuparse más por traer de vuelta algún microbio alienígena, virus o contaminación, "dijo Hubbard, quien también es el ex director de NASA Ames y el primer director del programa de Marte.

Hubbard es coautor de un nuevo informe publicado el mes pasado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que revisa los hallazgos y recomendaciones recientes relacionados con la "protección planetaria" o la "cuarentena planetaria":la protección de la Tierra y otros mundos de la contaminación biológica cruzada.

Aquí, Hubbard analiza la larga historia de la protección planetaria, el dilema planteado por Elon Musk al lanzar un Tesla Roadster al espacio, y las precauciones establecidas para protegerse contra la contaminación por la próxima misión de retorno de muestras a Marte de la NASA, que está programado para comenzar este verano con el lanzamiento del Perseverance Rover de la agencia espacial.

Las preocupaciones sobre la protección planetaria se remontan a los primeros años de la era espacial. ¿Puede explicar brevemente qué significa el término?

Incluso antes del Sputnik, Hubo reuniones científicas que discutieron el potencial de la exploración espacial para a) llevar microbios terrestres a otros mundos, confundiendo o contaminando futuras investigaciones científicas, o b) devolver la vida extraterrestre a la Tierra y, por tanto, posiblemente amenazar nuestra propia biosfera. El primer problema se denomina "contaminación hacia adelante" y el segundo se define como "contaminación hacia atrás o hacia atrás". Estos conceptos fueron codificados en el Tratado del Espacio Ultraterrestre (OST) de 1967, que ha sido firmado por más de 120 países, incluidos los EE. UU.

El informe señala que el "advenimiento de nuevas actividades espaciales y actores en la exploración y uso del espacio" está planteando nuevos problemas con respecto a la protección planetaria (PP). ¿Cuáles son algunos ejemplos de nuevos desarrollos y qué desafíos e inquietudes plantean?

Esta frase se refiere principalmente a emprendedores espaciales como Elon Musk (SpaceX), quien lanzó su propio Tesla Roadster rojo cereza a una órbita similar a Marte alrededor del sol a bordo de un cohete Falcon Heavy. Necesitamos alguna forma de saber si están siguiendo los procedimientos de PP adecuados.

También captura problemas emergentes, como una planificación seria para misiones humanas a Marte, incluida la aspiración de Musk de enviar personas al Planeta Rojo para 2024. También está el advenimiento y la explosión de pequeños satélites o cubesats. Además, Se están llevando a cabo algunas misiones científicas nuevas muy desafiantes con requisitos de protección planetaria muy complejos, como Mars Sample Return y Europa Clipper a una luna de Júpiter. Finalmente, Hay muchos más jugadores internacionales que antes que pueden no tener experiencia en temas de PP.

¿Puede resumir los principales hallazgos y recomendaciones de este nuevo informe?

Primero, La NASA y el mundo deben planificar seriamente las actividades espaciales comerciales / empresariales emergentes en el espacio profundo. La complicación es que la NASA es una agencia de misión con una gran experiencia en PP, pero no una agencia reguladora como la Administración Federal de Aviación. que tiene poco conocimiento de PP pero emite licencias para lanzamientos comerciales.

Nuestro comité concluyó que el Tratado del Espacio Ultraterrestre se aplica tanto al gobierno como al sector privado, y que estaba muy claro que alguna entidad del gobierno de los Estados Unidos necesitaba "autorizar y supervisar continuamente" las actividades privadas en el espacio.

Próximo, con la probabilidad de que los humanos aterricen en Marte cada vez más realista, nuestros informes recomiendan que la NASA lleve a cabo una investigación para ver si puede haber una "zona de exploración" marciana donde los humanos puedan aterrizar y contaminar, si ocurre, no haría daño. Los trajes espaciales pueden gotear o "explotar, potencialmente liberando todo tipo de microbios terrestres y contaminando la superficie para futuras misiones científicas.

Finalmente, Tanto las universidades como las empresas están desarrollando pequeñas naves espaciales con el potencial de ir al espacio profundo a muy bajo costo, y destacamos la preocupación sobre si estas pequeñas naves espaciales estarán demasiado sobrecargadas por el costo de los requisitos de PP. Stanford desarrolló algunos de los primeros pequeños satélites, llamado cubesats.

¿Cuáles son algunos ejemplos de acciones que se pueden tomar para reducir la "carga biológica" en las naves espaciales?

Las misiones anteriores con grandes presupuestos, como Viking I y II a Marte a mediados de la década de 1970, pudieron usar calor para esterilizar naves espaciales completas. Ese enfoque no es posible hoy en día por diversas razones. Sin embargo, combinaciones de limpieza química, esterilización por calor, Se ha demostrado que la aplicación de créditos de reducción por el tiempo pasado en el entorno de radiación espacial altamente esterilizante y los sistemas mecánicos inteligentes son eficaces para cumplir con los requisitos.

Los humanos, obviamente, no se pueden limpiar como robots, mucha más atención a los trajes espaciales, Se requieren hábitats humanos y el uso de robots como asistentes.

¿Cuáles son algunas de las acciones que la NASA puede tomar para protegerse contra la contaminación biológica accidental para su misión planificada de retorno de muestras marcianas (MSR)?

Para controlar la contaminación hacia adelante, el hardware enviado desde la Tierra se limpiará a fondo. Los tubos que contendrán la muestra que se encuentran a bordo de Mars 2020 (Perseverance Rover) han sido horneados a alta temperatura.

Para protegerse contra la contaminación de la espalda, Hay un gran esfuerzo para "romper la cadena de contacto" entre la nave espacial que regresa y las muestras de rocas de Marte. Por ejemplo, Se planean técnicas autónomas de sellado y soldadura para crear tres o cuatro niveles de contención.

En mi opinión, y el de la comunidad científica, la posibilidad de que rocas de Marte que tienen millones de años contengan una forma de vida activa que pueda infectar la Tierra es extremadamente baja. Pero, las muestras devueltas por MSR se pondrán en cuarentena y se tratarán como si fueran el virus del Ébola hasta que se pruebe que son seguras.

En cuanto a los humanos, los astronautas del Apolo de las primeras misiones lunares fueron puestos en cuarentena para asegurarse de que no mostraran signos de enfermedad. Una vez que se descubrió que la luna no representaba ningún riesgo, la cuarentena fue eliminada. Indudablemente, este procedimiento se seguirá para los humanos que regresan de Marte.

Este informe se completó antes de la pandemia actual. ¿Hay algo que usted o las Academias Nacionales hubieran hecho de manera diferente si estuviera escribiendo el informe hoy?

Con respecto a la ciencia y la tecnología, Creo que hubiéramos proporcionado prácticamente el mismo informe. Sin embargo, escribimos una pequeña sección sugiriendo que la NASA y un nuevo grupo asesor recomendado adopten un enfoque muy proactivo para educar al público sobre las medidas extraordinarias que se están tomando para secuestrar las muestras devueltas y proteger al público. En la era COVID, esta sección debe ser enfatizada.