Para las personas que pueden trabajar de forma remota durante este tiempo de distanciamiento social, las videoconferencias y los correos electrónicos han ayudado a cerrar la brecha. Lo mismo es válido para el equipo detrás del rover Curiosity Mars de la NASA. Están lidiando con los mismos desafíos de tantos trabajadores remotos:calmar al perro, compartir espacio con socios y familiares, recordando alejarse del escritorio de vez en cuando, pero con un giro:están operando en Marte.

El 20 de marzo 2020, nadie en el equipo estuvo presente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, donde se basa la misión. Fue la primera vez que se planificaron las operaciones del rover mientras el equipo estaba completamente a distancia. Dos días después, los comandos que habían enviado a Marte se ejecutaron como se esperaba, resultando en Curiosity perforando una muestra de roca en un lugar llamado "Edimburgo".

El equipo comenzó a anticipar la necesidad de volverse completamente remoto un par de semanas antes. llevándolos a repensar cómo operarían. Auriculares, Se distribuyeron monitores y otros equipos (recogidos en la acera, con todos los empleados siguiendo las medidas adecuadas de distanciamiento social).

No todo con lo que están acostumbrados a trabajar en JPL podría enviarse a casa, sin embargo:los planificadores se basan en imágenes tridimensionales de Marte y, por lo general, las estudian a través de gafas especiales que cambian rápidamente entre las vistas del ojo izquierdo y derecho para revelar mejor los contornos del paisaje. Eso les ayuda a descubrir dónde conducir Curiosity y hasta dónde pueden extender su brazo robótico.

Pero esas gafas requieren las tarjetas gráficas avanzadas en las computadoras de alto rendimiento en JPL (en realidad, son computadoras de juegos reutilizadas para conducir en Marte). Para que los operadores móviles puedan ver imágenes en 3-D en portátiles normales, han cambiado a simples lentes tridimensionales rojo-azul. Aunque no es tan inmersivo ni cómodo como las gafas, funcionan igual de bien para planificar impulsos y movimientos de brazos.

El equipo realizó varias pruebas y una práctica completa antes de que llegara el momento de planificar la operación de perforación "Edimburgo".

Qué se necesita para conducir un Rover

Por supuesto, el hardware es solo una parte de la ecuación:también se requieren una gran cantidad de ajustes logísticos. Típicamente, Los miembros del equipo de JPL trabajan con cientos de científicos en instituciones de investigación de todo el mundo para decidir dónde impulsar Curiosity y cómo recopilar su ciencia. Trabajar a distancia de esos científicos no es nuevo. Pero trabajar aparte de otras personas que suelen trabajar en JPL sí lo es.

La programación de cada secuencia de acciones para el móvil puede involucrar a unas 20 personas que desarrollan y prueban comandos en un lugar mientras conversan con docenas de personas ubicadas en otros lugares.

"Normalmente estamos todos en una habitación, compartir pantallas, imágenes y datos. Las personas están hablando en grupos pequeños y entre sí desde el otro lado de la habitación, "dijo Alicia Allbaugh, quien lidera el equipo.

Ahora hacen el mismo trabajo al realizar varias videoconferencias a la vez y al mismo tiempo dependen más de las aplicaciones de mensajería. Se necesita un esfuerzo adicional para asegurarse de que todos se entiendan entre sí; de media, la planificación de cada día toma una o dos horas más de lo que normalmente tomaría. Eso agrega algunos límites a la cantidad de comandos que se envían cada día. Pero en su mayor parte, La curiosidad es tan científicamente productiva como siempre.

Para asegurarse de que todos sean escuchados y se entiendan unos a otros, La jefa del equipo de operaciones científicas, Carrie Bridge, habla de manera proactiva con los científicos e ingenieros para cerrar cualquier brecha de comunicación:¿Alguien ve problemas con el plan actual? ¿La solución en torno a la que convergen los ingenieros funciona para los científicos?

"Probablemente superviso unos 15 canales de chat en todo momento, ", dijo." Estás haciendo más malabares de lo que normalmente harías ".

Típicamente, Bridge haría sus rondas a varios grupos que trabajan en una especie de sala de situación donde se ven los datos e imágenes de Curiosity y se generan los comandos. Ahora llama a hasta cuatro videoconferencias separadas al mismo tiempo para registrarse.

"Todavía sigo con mi rutina normal, pero virtualmente, " ella dijo.

La transición ha tardado en acostumbrarse, pero Bridge dijo que el esfuerzo por mantener a Curiosity en movimiento es representativo del espíritu de poder hacer que la atrajo a la NASA.

"Es clásico, libro de texto de la nasa ", dijo." Se nos presenta un problema y descubrimos cómo hacer que las cosas funcionen. Marte no se detiene para nosotros; todavía estamos explorando ".