Un equipo de científicos transatlánticos, utilizando datos reanalizados del telescopio espacial Kepler de la NASA, ha descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra orbitando en la zona habitable de su estrella, el área alrededor de una estrella donde un planeta rocoso podría contener agua líquida.

Los científicos descubrieron este planeta, llamado Kepler-1649c, al mirar a través de antiguas observaciones de Kepler, que la agencia retiró en 2018. Si bien las búsquedas anteriores con un algoritmo informático lo identificaron erróneamente, Los investigadores que revisaron los datos de Kepler dieron un segundo vistazo a la firma y la reconocieron como un planeta. De todos los exoplanetas encontrados por Kepler, este mundo distante, ubicado a 300 años luz de la Tierra, es muy similar a la Tierra en tamaño y temperatura estimada.

Este mundo recién revelado es solo 1.06 veces más grande que nuestro propio planeta. También, la cantidad de luz estelar que recibe de su estrella anfitriona es el 75% de la cantidad de luz que la Tierra recibe de nuestro Sol, lo que significa que la temperatura del exoplaneta también puede ser similar a la de nuestro planeta. Pero a diferencia de la Tierra, orbita una enana roja. Aunque no se ha observado ninguno en este sistema, este tipo de estrella es conocida por sus estallidos estelares que pueden hacer que el entorno de un planeta sea un desafío para cualquier vida potencial.

"Este intrigante, mundo distante nos da una esperanza aún mayor de que una segunda Tierra se encuentra entre las estrellas, esperando ser encontrado, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Los datos recopilados por misiones como Kepler y nuestro Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito [TESS] continuarán produciendo descubrimientos asombrosos a medida que la comunidad científica refina sus habilidades para buscar planetas prometedores año tras año".

Todavía hay mucho que se desconoce sobre Kepler-1649c, incluyendo su atmósfera, lo que podría afectar la temperatura del planeta. Los cálculos actuales del tamaño del planeta tienen márgenes de error significativos, al igual que todos los valores en astronomía cuando se estudian objetos tan lejanos. Pero basado en lo que se sabe, Kepler-1649c es especialmente interesante para los científicos que buscan mundos con condiciones potencialmente habitables.

Hay otros exoplanetas que se estima que tienen un tamaño más cercano a la Tierra, como TRAPPIST-1f y, por algunos cálculos, Teegarden c. Otros pueden estar más cerca de la Tierra en temperatura, como TRAPPIST-1d y TOI 700d. Pero no hay otro exoplaneta que se considere más cercano a la Tierra en estos dos valores que también se encuentre en la zona habitable de su sistema.

"De todos los planetas mal etiquetados que hemos recuperado, este es particularmente emocionante, no solo porque se encuentra en la zona habitable y es del tamaño de la Tierra, pero debido a cómo podría interactuar con este planeta vecino, "dijo Andrew Vanderburg, investigador de la Universidad de Texas en Austin y primer autor del artículo publicado hoy en The Cartas de revistas astrofísicas . "Si no hubiéramos revisado el trabajo del algoritmo a mano, nos lo hubiéramos perdido ".

Kepler-1649c orbita su pequeña estrella enana roja tan cerca que un año en Kepler-1649c equivale a solo 19,5 días terrestres. El sistema tiene otro planeta rocoso de aproximadamente el mismo tamaño, pero orbita la estrella aproximadamente a la mitad de la distancia de Kepler-1649c, similar a cómo Venus orbita nuestro Sol aproximadamente a la mitad de la distancia que la Tierra. Las estrellas enanas rojas se encuentran entre las más comunes de la galaxia, lo que significa que planetas como este podrían ser más comunes de lo que pensamos anteriormente.

Buscando falsos positivos

Previamente, Los científicos de la misión Kepler desarrollaron un algoritmo llamado Robovetter para ayudar a clasificar las enormes cantidades de datos producidos por la nave espacial Kepler. administrado por el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. Kepler buscó planetas usando el método de tránsito, mirando las estrellas, buscando caídas en el brillo a medida que los planetas pasan frente a sus estrellas anfitrionas.

La mayor parte del tiempo esas caídas provienen de fenómenos distintos de los planetas, que van desde cambios naturales en el brillo de una estrella hasta otros objetos cósmicos que pasan, lo que hace que parezca que un planeta está allí cuando no lo está. El trabajo de Robovetter era distinguir el 12% de las caídas que eran planetas reales del resto. Las firmas que Robovetter determinó que eran de otras fuentes se etiquetaron como "falsos positivos, "el término para un resultado de prueba clasificado erróneamente como positivo.

Con una enorme cantidad de señales engañosas, Los astrónomos sabían que el algoritmo cometería errores y necesitaría ser revisado dos veces, un trabajo perfecto para el Grupo de Trabajo de Falso Positivos de Kepler. Ese equipo revisa el trabajo de Robovetter, revisando cada falso positivo para asegurarse de que sean realmente errores y no exoplanetas, asegurando que se pasen por alto menos descubrimientos potenciales. Como resulta, Robovetter había etiquetado incorrectamente Kepler-1649c.

Incluso mientras los científicos trabajan para automatizar aún más los procesos de análisis para obtener la mayor cantidad de ciencia posible de cualquier conjunto de datos dado, este descubrimiento muestra el valor de la doble verificación del trabajo automatizado. Incluso seis años después de que Kepler dejara de recopilar datos del campo Kepler original, un trozo de cielo que observó desde 2009 hasta 2013, antes de continuar con el estudio de muchas más regiones, este análisis riguroso descubrió uno de los análogos de la Tierra más singulares descubiertos hasta ahora.

Un posible tercer planeta

Kepler-1649c no solo es una de las mejores coincidencias con la Tierra en términos de tamaño y energía recibida de su estrella, pero proporciona un aspecto completamente nuevo en su sistema doméstico. Por cada nueve veces que el planeta exterior del sistema orbita alrededor de la estrella anfitriona, el planeta interior orbita casi exactamente cuatro veces. El hecho de que sus órbitas coincidan en una proporción tan estable indica que el sistema en sí es extremadamente estable y es probable que sobreviva durante mucho tiempo.

Las proporciones de períodos casi perfectas a menudo son causadas por un fenómeno llamado resonancia orbital, pero una proporción de nueve a cuatro es relativamente única entre los sistemas planetarios. Por lo general, las resonancias toman la forma de relaciones como dos a uno o tres a dos. Aunque no confirmado, la rareza de esta proporción podría insinuar la presencia de un planeta medio con el que tanto los planetas internos como los externos giran en sincronicidad, creando un par de resonancias de tres a dos.

El equipo buscó evidencia de un tercer planeta tan misterioso, sin resultados. Sin embargo, eso podría deberse a que el planeta es demasiado pequeño para verlo o tiene una inclinación orbital que hace que sea imposible encontrarlo usando el método de tránsito de Kepler.

De cualquier manera, este sistema proporciona otro ejemplo más de un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de una estrella enana roja. Estas estrellas pequeñas y tenues requieren que los planetas orbiten extremadamente cerca para estar dentro de esa zona, ni demasiado cálidos ni demasiado fríos, para que exista potencialmente la vida tal como la conocemos. Aunque este único ejemplo es solo uno entre muchos, Cada vez hay más pruebas de que estos planetas son comunes alrededor de las enanas rojas.

"Cuantos más datos obtengamos, cuantas más señales veamos que apuntan a la noción de que los exoplanetas potencialmente habitables y del tamaño de la Tierra son comunes alrededor de este tipo de estrellas, ", dijo Vanderburg." Con enanas rojas en casi todas partes de nuestra galaxia, y estos pequeños, planetas potencialmente habitables y rocosos a su alrededor, la posibilidad de que uno de ellos no sea muy diferente a que nuestra Tierra se vea un poco más brillante ".