Tres astronautas volaron a la Estación Espacial Internacional el jueves, partiendo del planeta plagado de virus con poca fanfarria y sin familiares en el lugar de lanzamiento para despedirse.

Chris Cassidy de la NASA y los rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner llegaron al laboratorio orbital en su cápsula Soyuz seis horas después de despegar de Kazajstán. Se unieron a dos estadounidenses y un ruso que regresarán a la Tierra en una semana.

Los miembros de la tripulación más nuevos de la estación espacial permanecerán a bordo hasta octubre. mantener el puesto de avanzada en funcionamiento hasta que SpaceX lance un par de astronautas de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, tan pronto como el próximo mes. Será el primer lanzamiento orbital de astronautas de los EE. UU. Desde que finalizó el programa de transbordadores espaciales de la NASA en 2011.

El despegue del jueves fue discreto incluso para los estándares rusos, dada la pandemia de coronavirus que se extiende por todo el mundo. La NASA televisó el despegue en vivo como de costumbre, pero solo unos pocos empleados de la agencia espacial estadounidense con sede en Rusia estaban en el cosmódromo de Baikonur.

La esposa de Cassidy, Peggy, vio el lanzamiento desde el Control de Misión de la NASA en Houston. Regresó a casa hace unas semanas, después de despedirse de su esposo en la sede del cosmonauta en Star City, Rusia.

En vísperas del despegue, los astronautas dijeron que se sentían fantásticos después de estar en estricta cuarentena durante el último mes. La escasa multitud se mantuvo en su mayoría a una distancia segura de los astronautas; incluso el sacerdote ortodoxo que ofrecía la bendición habitual se encontraba a varios metros de distancia.

"Obviamente, nos encantaría tener a nuestras familias aquí con nosotros, pero es lo que entendemos que tenemos que hacer para estar seguros, Cassidy dijo el miércoles. "El mundo entero también se ve afectado por la misma crisis".

Ivanishin agregó:"Hemos estado completamente aislados en esta etapa final del entrenamiento".

Hubo otro giro además del coronavirus:Ivanishin y Vagner fueron asignados al vuelo hace solo dos meses, después de que uno de los tripulantes rusos originales sufriera una lesión en el ojo.

Debido al cambio tardío de la tripulación, Ivanishin y Vagner no tenían ropa esperándolos en la estación espacial. Se llevaron algunos conjuntos extra con ellos en la Soyuz, y se espera que lleguen más en el próximo barco de suministro ruso a finales de este mes.

"Este es tu día. Trabajaste tan duro para llegar aquí, "dijo Tricia Mack de la NASA, jefe de los programas de vuelos espaciales tripulados de la NASA en Rusia. Sergei Krikalev de la Agencia Espacial Rusa, un ex cosmonauta que sirvió en la primera tripulación de la estación espacial hace casi 20 años, aseguró a los astronautas que todo iba a salir bien.

Estos funcionarios fueron de los pocos que se dirigieron a los astronautas, protegido detrás de una pared de vidrio, antes de partir hacia la plataforma de lanzamiento. La habitación normalmente está llena de familiares, amigos y tipos de programas espaciales; el jueves, las filas de asientos estaban casi todas vacías. Los periodistas se encontraban entre los que se mantenían alejados.

El director de Roscosmos, la agencia espacial de Rusia, dijo a principios de esta semana que nueve empleados dieron positivo por coronavirus. Roscosmos controla una extensa red de plantas de producción e instalaciones de lanzamiento, y tiene alrededor de 200, 000 empleados, dijo el director Dmitry Rogozin, que asistió al lanzamiento del jueves.

Este es el tercer vuelo espacial de Cassidy e Ivanishin, y el primero para Vagner.

Ya a bordo, y que regresarán a la Tierra el 17 de abril, están Jessica Meir y Andrew Morgan de la NASA. y el ruso Oleg Skripochka.

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