Desde hace casi un año SpaceX ha estado construyendo una serie de prototipos de Starship que probarán cómo le va al sistema cuando se lanza a la órbita. Inmediatamente después de las exitosas pruebas de lúpulo con Starship Hopper, estas pruebas validarán la nave espacial y sus motores Raptor en el espacio. Desafortunadamente, la empresa ha tenido algunos contratiempos con estos prototipos, ya que los dos primeros explotaron durante la prueba de presión.

El primer prototipo, Nave estelar Mk.1, explotó en la plataforma de lanzamiento el 20 de noviembre, 2019, durante una prueba de carga criogénica que hizo volar su cono de nariz. El segundo prototipo, SN1, también explotó durante una prueba de presión en la noche del 28 de febrero, 2020, lo que provocó que el fuselaje saltara hasta 300 metros (1000 pies). Sin inmutarse, Musk recientemente compartió imágenes de los componentes del prototipo SN3 en proceso de ensamblaje.

Poco después de que se compartieran estas imágenes, los componentes ensamblados fueron vistos camino a las instalaciones de prueba de la compañía en Boca Chica, Texas, en la mañana del 29 de marzo. Luego fueron vistos siendo trasladados a la plataforma de lanzamiento mediante un elevador de rodillos y una grúa a última hora de la tarde. Las imágenes de ambos eventos fueron capturadas por LabPadre y compartidas a través de Twitter.

SN3 pic.twitter.com/bM1wzzd4Zg

- Elon Musk (@elonmusk) 26 de marzo de 2020

Como sus predecesores, el siguiente paso para el SN3 serán las pruebas de carga criogénica en las que los tanques de metano y oxígeno de la nave espacial se llenarán con un líquido criogénico (probablemente nitrógeno líquido). Durante esta prueba, el primer prototipo experimentó una falla que provocó que su mamparo superior sufriera un reventón que hizo volar el cono de morro. Entonces explotó el mamparo inferior, enviando vapor criogénico por toda la pista de aterrizaje.

El segundo prototipo experimentó una falla similar, con un reventón que tuvo lugar cerca de la parte inferior que envió la sección superior al aire y el fuselaje implosionó. La sección superior luego aterrizó de lado y experimentó una segunda explosión, esta vez desde arriba. Ojalá, al SN3 le irá mejor; Musk espera usarlo para realizar vuelos de prueba cortos a la atmósfera de la Tierra.

En una declaración anterior, Musk anunció que el SN3 se usaría para pruebas de fuego estático y vuelos cortos. mientras que los vuelos de prueba más largos esperarán al SN4. Como indicó Musk, la prioridad en este momento es la producción de vehículos de prueba Starship y motores Raptor adicionales. También hay documentación que indica que SpaceX realizará pruebas la próxima semana.

Los documentos, que se compartieron en NASASpaceFlight, hacer referencia a un permiso emitido por la Administración Federal de Aviación (FAA) para el vehículo "Starhopper", que es válido hasta junio de 2020. Sugieren además que un incendio estático de los motores del SN3 podría tener lugar entre el 1 y el 3 de abril, seguido de una prueba de salto de 150 metros (500 pies) entre el 6 y el 8 de abril. Esta fue la altura máxima alcanzada por el Starship Hopper.

No está claro si estos recientes reveses alterarán los planes a largo plazo de Musk. Una vez que el Starship esté terminado e integrado con el refuerzo Super Heavy, Musk espera comenzar a realizar recorridos de carga útil a la luna para 2022, seguido de misiones tripuladas a la superficie para 2024. En el medio, Musk también tiene la intención de realizar la primera misión de turismo lunar (#dearmoon), lo que implicará enviar un equipo de artistas alrededor de la luna en 2023.

Mientras tanto, SpaceX continúa desplegando lotes de satélites como parte de su constelación Starlink, y entregará cargas útiles comerciales a la ISS y la luna. Estos se realizarán como parte de sus contratos de Desarrollo de tripulación comercial (CCD) y Transporte y aterrizaje de carga mediante Soft Touchdown (CATALYST) con la NASA. respectivamente.

¡Mucha suerte SN3! Esperamos verlo hacer esa prueba de salto y regresar a salvo a la Tierra. Si todo va bien, esperamos que SN4 alcance la órbita, ¡también!