La nave espacial New Horizons lleva un pequeño contenedor de cenizas de Clyde Tombaugh en su cubierta superior interior. Una inscripción en él, escrito por el investigador principal de la misión Alan Stern, dice:"Enterrados aquí están los restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y la "Tercera Zona del sistema solar, "El hijo de Adelle y Muron, El esposo de Patricia, El padre de Annette y Alden, astrónomo, profesor, punster y amigo:Clyde W. Tombaugh (1906-1997). "Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
Hoy hace noventa años, Clyde Tombaugh, un joven astrónomo que trabaja en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, descubrió Plutón. Al hacerlo, sin saberlo, abrió la puerta a la vasta "tercera zona" del sistema solar que ahora conocemos como el Cinturón de Kuiper. que contiene innumerables planetesimales y planetas enanos, la tercera clase de planetas de nuestro sistema solar.
Homónimo del Observatorio Lowell, Percival Lowell, propuso por primera vez la existencia de un "Planeta X" en algún lugar más allá de la órbita de Neptuno. Incapaz de encontrarlo antes de su muerte en 1916, la búsqueda del Planeta X se estancó durante casi una década hasta que se reanudó cuando Tombaugh fue contratado en 1929. Tombaugh encontró el objeto el 18 de febrero. 1930, a la edad de 24 años, usando un comparador de parpadeo Zeiss, un dispositivo que le permitía detectar objetos en movimiento contra los campos de estrellas de fondo que había fotografiado.
"Lo que Tombaugh no sabía entonces era que el Planeta X iniciaría la era de la exploración en la tercera zona del sistema solar, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "La ciencia se basa en la ciencia, y este descubrimiento ayudó a allanar el camino para la exploración de New Horizons de esta región inexplorada ".
Aunque murió en 1997, Las cenizas de Tombaugh estaban a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA cuando se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Florida, en enero de 2006. Esas cenizas, llevado en un pequeño bote en la nave espacial, viajó con New Horizons durante nueve años, Viaje de tres mil millones de millas a Plutón para hacer la primera exploración del planeta de Tombaugh.
La nave espacial New Horizons de la NASA capturó esta vista en color mejorada de alta resolución de Plutón el 14 de julio. 2015. La imagen combina azul, imágenes rojas e infrarrojas tomadas por Ralph / Cámara de imágenes visuales multiespectrales (MVIC). La superficie de Plutón luce una notable gama de colores sutiles, realzado en esta vista a un arco iris de azules pálidos, amarillos naranjas y rojos profundos. Muchos accidentes geográficos tienen sus propios colores distintos, contando una compleja historia geológica y climatológica que los científicos apenas han comenzado a decodificar. La imagen resuelve detalles y colores en escalas tan pequeñas como 0.8 millas (1.3 kilómetros). Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
La nave espacial sobrevoló a Plutón y sus cinco lunas el 14 de julio. 2015, llegando a dentro de 7, 800 millas (12, 500 kilómetros) de la superficie y entregando las ahora icónicas imágenes de Plutón y su corazón, así como sus cinco lunas:Caronte, Nada, Hidra, Styx y Kerberos. El sobrevuelo revolucionó la comprensión de la humanidad del sistema de Plutón y los planetas enanos. De la variedad en sus accidentes geográficos, a su atmósfera compleja, a sus lunas intrigantes, Plutón mostró un nivel de diversidad física y complejidad que pocos esperaban encontrar.
Una vez que algunos pensaron que era solo una roca helada, New Horizons descubrió que Plutón es en realidad geológicamente activo. De extraño montañas de metano con hojas a glaciares de nitrógeno, a los volcanes de hielo y la ahora sospechada presencia de un océano de agua líquida dentro del planeta, Plutón ha hecho literalmente que los científicos planetarios reconsideren cuán complejos y activos pueden ser los pequeños planetas. Plutón también tiene una atmósfera de nitrógeno azul brillante, repleto de neblinas que se extienden medio millón de metros en su cielo y posibles nieblas y nubes terrestres.
Tras el éxito del sobrevuelo de Plutón, La NASA extendió la misión New Horizons para volar más allá de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper a mil millones de millas más allá de Plutón. El 1 de enero 2019, New Horizons trajo ese cuerpo antiguo, Arrokoth, en foco y, al hacerlo, reveló cómo se formaron los planetesimales, los bloques de construcción de planetas como Plutón.
"Mirando hacia atrás, El descubrimiento de Tombaugh fue mucho más que el descubrimiento del noveno planeta, "dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Fue el presagio de una región completamente nueva del sistema solar y dos tipos de cuerpos diferentes y completamente nuevos:los planetas enanos y los objetos del Cinturón de Kuiper. Solo desearía que Clyde hubiera vivido para ver todo lo que New Horizons descubrió y cuán asombrosamente hermoso Plutón es."
