Los astrónomos que utilizan el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), en el que ESO es socio, han detectado una peculiar nube de gas que resultó de un enfrentamiento entre dos estrellas. Una estrella creció tanto que engulló a la otra que, Sucesivamente, en espiral hacia su compañero provocando que se deshaga de sus capas externas.

Como humanos las estrellas cambian con la edad y finalmente mueren. Para el sol y estrellas como él, este cambio lo llevará a una fase en la que, habiendo quemado todo el hidrógeno en su núcleo, se hincha hasta convertirse en una estrella gigante roja grande y brillante. Finalmente, el sol moribundo perderá sus capas exteriores, dejando atrás su núcleo:una estrella caliente y densa llamada enana blanca.

“El sistema estelar HD101584 es especial en el sentido de que este 'proceso de muerte' terminó prematura y dramáticamente cuando una estrella compañera cercana de baja masa fue engullida por el gigante, "dijo Hans Olofsson de la Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia, quien dirigió un estudio reciente, publicado en Astronomía y Astrofísica , de este intrigante objeto.

Gracias a nuevas observaciones con ALMA, complementado con datos del Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) operado por ESO, Olofsson y su equipo ahora saben que lo que sucedió en el sistema de doble estrella HD101584 fue similar a una pelea estelar. Cuando la estrella principal se infló hasta convertirse en un gigante rojo, creció lo suficiente como para tragar a su compañero de menor masa. En respuesta, la estrella más pequeña giró en espiral hacia el núcleo del gigante pero no chocó con él. Bastante, esta maniobra provocó un estallido de la estrella más grande, dejando sus capas de gas dramáticamente esparcidas y su núcleo expuesto.

El equipo dice que la compleja estructura del gas en la nebulosa HD101584 se debe a la espiral de la estrella más pequeña hacia la gigante roja. así como a los chorros de gas que se formaron en este proceso. Como un golpe mortal a las capas de gas ya derrotadas, estos chorros explotaron a través del material previamente expulsado, formando los anillos de gas y las manchas azuladas y rojizas brillantes que se ven en la nebulosa.

Un lado positivo de una pelea estelar es que ayuda a los astrónomos a comprender mejor la evolución final de estrellas como el Sol. "En la actualidad, podemos describir los procesos de muerte comunes a muchas estrellas similares al Sol, pero no podemos explicar por qué o exactamente cómo ocurren. HD101584 nos da pistas importantes para resolver este acertijo, ya que actualmente se encuentra en una breve fase de transición entre etapas evolutivas mejor estudiadas. Con imágenes detalladas del entorno de HD101584 podemos hacer la conexión entre la estrella gigante que era antes, y el remanente estelar en el que pronto se convertirá, "dice la coautora Sofia Ramstedt de la Universidad de Uppsala, Suecia.

La coautora Elizabeth Humphreys de ESO en Chile destacó que ALMA y APEX, ubicado en la región de Atacama del país, fueron cruciales para permitir al equipo sondear "tanto la física como la química en acción" en la nube de gas. Añadió:"Esta impresionante imagen del entorno circunestelar de HD101584 no habría sido posible sin la exquisita sensibilidad y resolución angular que ofrece ALMA".

Mientras que los telescopios actuales permiten a los astrónomos estudiar el gas alrededor del binario, las dos estrellas en el centro de la nebulosa compleja están demasiado juntas y demasiado lejos para ser resueltas. Telescopio extremadamente grande de ESO, en construcción en el desierto de Atacama en Chile, "proporcionará información sobre el 'corazón' del objeto, "dice Olofsson, permitiendo a los astrónomos observar más de cerca a la pareja de lucha.

Esta investigación fue presentada en un artículo publicado en Astronomía y Astrofísica .