El programa Dark Energy Survey (DES) utiliza los patrones de la estructura cósmica como se ve en la distribución espacial de cientos de millones de galaxias para revelar la naturaleza de la "energía oscura, "la fuente de la aceleración cósmica. Desde que comenzó en 2013, DES ha mapeado más del 10 por ciento del cielo con una cámara digital que contiene 570 millones de píxeles y cinco filtros ópticos que proporcionan colores de galaxias para estimar distancias de corrimiento al rojo. Los astrónomos de CfA forman parte de un equipo de más de 400 científicos en siete países que trabajan en DES, y el año pasado publicó el primer conjunto de datos.

Los vacíos cósmicos ocupan la mayor parte del volumen del universo. A diferencia de los cúmulos de galaxias y otras estructuras densas que se ven fuertemente afectadas por los efectos gravitacionales, sin mencionar los procesos asociados con la formación de galaxias, estos vacíos son las regiones más subdensas del universo y tienen una dinámica relativamente simple. Esto los convierte en sondas particularmente sencillas para restringir parámetros cosmológicos.

El astrónomo de CfA David James es miembro de DES Collaboration y uno de los coautores de un nuevo artículo que analiza la primera publicación de datos, con el objetivo de describir la relación entre la masa y la luz alrededor de los vacíos cósmicos. Los científicos utilizan modelos estadísticos para analizar tanto la distribución 2-D de las galaxias como su distribución 3-D, el último obtenido al calcular las distancias de las galaxias a partir de sus desplazamientos al rojo determinados fotométricamente. Encuentran que los dos métodos concuerdan bien entre sí, y con modelos en los que la física de los entornos vacíos es muy sencilla, y en el que la cantidad de luz emitida se escala directamente con la masa. Los huecos con diámetros entre aproximadamente ciento seiscientos millones de años luz se ajustan lo suficientemente bien como para permitir pruebas de la relación masa-luz a mejores del diez por ciento. Con futuras observaciones, las estadísticas mejoradas deberían permitir nuevas y útiles pruebas de consistencia de la gravedad y la relatividad general y los escenarios de materia oscura.