Bajo el liderazgo de la astrofísica Kathrin Altwegg, Investigadores de Berna han encontrado una explicación de por qué antes se podía contabilizar muy poco nitrógeno en la cubierta nebulosa de los cometas:el componente básico de la vida se presenta predominantemente en forma de sales de amonio, cuya ocurrencia no se pudo medir previamente. Las sales pueden ser una indicación más de que los impactos de los cometas pueden haber hecho posible la vida en la Tierra en primer lugar.

Hace más de 30 años, la misión europea del cometa Giotto pasó volando junto al cometa Halley. El espectrómetro de masas de iones de Berna IMS, dirigido por el Prof. em. Hans Balsiger, estaba a bordo. Un hallazgo clave de las mediciones tomadas por este instrumento fue que parecía haber una falta de nitrógeno en la coma de Halley, la capa nebulosa de cometas que se forma cuando un cometa pasa cerca del sol. Aunque el nitrógeno (N) se descubrió en forma de amoníaco (NH3) y ácido cianhídrico (HCN), la incidencia estuvo muy alejada de la incidencia cósmica esperada. Más de 30 años después, Los investigadores han resuelto este misterio gracias a un feliz accidente. Este es el resultado del análisis de datos del espectrómetro de masas de Berna ROSINA, que recogió datos sobre el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, llamado Chury para abreviar, a bordo de la sonda espacial Rosetta de la ESA (consulte el cuadro de información a continuación).

Vuelo arriesgado a través de la nube de polvo del cometa Chury

Menos de un mes antes del final de la misión Rosetta, la sonda espacial estaba a solo 1,9 km sobre la superficie de Chury mientras volaba a través de una nube de polvo del cometa. Esto resultó en un impacto directo del polvo en la fuente de iones del espectrómetro de masas ROSINA-DFMS (Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis-Double Focusing Mass Spectrometer), dirigido por la Universidad de Berna. Kathrin Altwegg, investigador principal de ROSINA y coautor del nuevo estudio publicado hoy en la prestigiosa revista Astronomía de la naturaleza , dice:"Este polvo casi destruye nuestro instrumento y confunde el control de posición de Rosetta".

Gracias al vuelo a través de la nube de polvo, fue posible detectar sustancias que normalmente permanecen en el ambiente frío del cometa sobre las partículas de polvo y, por lo tanto, no se pueden medir. La cantidad de partículas, algunos de los cuales nunca antes se habían medido en un cometa, fue asombroso. En particular, la incidencia de amoniaco, el compuesto químico de nitrógeno e hidrógeno con la fórmula NH3, fue repentinamente muchas veces mayor. "Se nos ocurrió la idea de que la incidencia de amoníaco en los datos de ROSINA podría remontarse potencialmente a la aparición de sales de amonio, "explica Altwegg." Como sal, el amoníaco tiene una temperatura de evaporación mucho más alta que el hielo y, por lo tanto, está presente principalmente en forma de sólido en el ambiente frío de un cometa. No ha sido posible medir estos sólidos ni a través de la teledetección con telescopios ni en el lugar hasta ahora ".

Sal de amonio y su papel en el surgimiento de la vida.

Fue necesario un extenso trabajo de laboratorio para probar la presencia de estas sales en el hielo cometario. "El equipo de ROSINA ha encontrado rastros de cinco sales de amonio diferentes:cloruro de amonio, cianuro de amonio, cianato de amonio, formiato de amonio y acetato de amonio, "dice el químico del equipo ROSINA y coautor del estudio actual, Dra. Nora Hänni. "Hasta ahora, la aparente ausencia de nitrógeno en los cometas era un misterio. Nuestro estudio ahora muestra que es muy probable que el nitrógeno esté presente en los cometas, concretamente en forma de sales de amonio, "Continúa Hänni.

Las sales de amonio descubiertas incluyen varias moléculas astrobiológicamente relevantes que pueden resultar en el desarrollo de urea, aminoácidos, adenina y nucleótidos. Kathrin Altwegg dice:"Esta es definitivamente una indicación más de que los impactos de los cometas pueden estar relacionados con la aparición de vida en la Tierra".