Una nueva investigación sobre formas de vida microbianas que viven en paisajes volcánicos casi áridos en Islandia puede ayudar a los científicos a comprender la mejor manera de buscar vida en otros planetas.

Los investigadores del proyecto FELDSPAR (Exploración de campo y detección de vida para la investigación análoga planetaria) de la NASA están estudiando la distribución de la vida en estos duros entornos islandeses para informar la búsqueda de signos de vida ocultos en planetas como Marte. Hasta aquí, han descubierto que los microbios en sus sitios de estudio a menudo están aislados en "puntos calientes" y que las comunidades microbianas se distribuyen de manera diferente en áreas sujetas a diferentes procesos geológicos, como el viento o la glaciación. Presentaron sus resultados el mes pasado en la Reunión de Otoño 2019 de AGU en San Francisco.

La búsqueda de vida extraterrestre se limita actualmente a la teledetección, con satélites y telescopios, y misiones robóticas terrestres, como la misión del rover Mars 2020 de la NASA que se lanzará el próximo año. Los rovers solo pueden recolectar y probar una cierta cantidad de muestras antes de que se agoten sus recursos, por lo que la selección de la muestra debe ser estratégica.

Los científicos sospechan que Marte fue una vez más cálido y húmedo de lo que es ahora y podría haber albergado vida. Sin embargo, los signos de vidas pasadas o posibles formas de vida sobrevivientes no son obvias. "En lo que [los investigadores de FELDSPAR] han estado trabajando es en tratar de averiguar cuántas muestras necesitamos obtener para muestrear probabilísticamente esa región que tiene ese punto de acceso biológico, "dijo Amanda Stockton, bioquímico del Instituto de Tecnología de Georgia y co-investigador principal del proyecto FELDSPAR.

Es la falta de difusión generalizada, vida obvia que hace que los entornos volcánicos islandeses sean una opción ideal como sitios análogos marcianos. Están cubiertos de tefra, cenizas o material rocoso arrojado por los volcanes. La tefra está dominada por basalto, una roca volcánica que forma muchas regiones en la superficie de Marte. Los investigadores de FELDSPAR recogen muestras de tefra y las analizan para detectar ADN y ATP, una biomolécula que utiliza la vida terrestre para transferir energía. Mientras los investigadores están analizando signos de vida contemporánea (existente) en Islandia, dicen que comprender estos patrones de distribución también puede ser útil para buscar firmas biológicas de vida extinta en otros planetas.

Jen Blank, quien lidera el proyecto BRAILLE de la NASA para caracterizar signos de vida en tubos de lava y no participa en FELDSPAR, elogió la investigación. "Es el primer estudio realmente sistemático en diferentes escalas que se ha realizado, porque es muy difícil de hacer. Y lleva mucho tiempo " ella dijo.

Desafortunadamente, si estos sitios análogos islandeses son una indicación, potencialmente podría tomar más muestras de las que un rover podría analizar para localizar signos de vida en otro planeta, incluso si están presentes, según los investigadores. Stockton describió un área donde el equipo analizó casi 400 muestras y solo dos tenían altos niveles de biología.

Dada esta realidad, Los investigadores de FELDSPAR están intentando refinar los parámetros de búsqueda investigando si hay características físicas en el medio ambiente que estén correlacionadas con focos de vida. Si es así, La tecnología de detección remota de satélites o drones podría usarse para identificar lugares que tienen más probabilidades de albergar signos de vida antes de que un rover use recursos valiosos para analizar realmente las muestras.

Este trabajo aún está en proceso, pero los investigadores han hecho algunos hallazgos preliminares. Según la investigadora de FELDSPAR, Anna Simpson, un ecologista microbiano en el Instituto de Tecnología de Georgia, Un factor ambiental potencial que podría afectar la distribución de la vida es la historia geológica del área. "La vida ocurre en parches y a lo largo de gradientes en áreas moldeadas por el viento, si bien se distribuye uniformemente con algunos puntos calientes aparentemente aleatorios de alta actividad biológica en áreas impactadas por glaciaciones recientes, " ella dijo.

Simpson dijo que el equipo también ha comenzado a evaluar el tamaño promedio de grano de tefra en un sitio como otro factor predictivo potencial para las firmas biológicas en Marte. "Estamos realmente interesados ​​en saber si la cantidad de grietas en un grano mineral afectará la cantidad de vida que hay allí". Simpson dijo. Explicó que los granos más grandes con más grietas podrían potencialmente proteger a los microbios de la radiación ultravioleta letal en la superficie de Marte. donde hay grandes trozos de basalto en la tefra, aquellos tienden a tener más ATP, "dijo Simpson, quienes enfatizaron que se necesitaba más análisis para confirmar este patrón.

Los investigadores de FELDSPAR todavía están analizando datos de su última temporada de campo y planean publicar más resultados que puedan informar las técnicas de búsqueda de rover en el futuro. Pero ya está muy claro que las limitaciones de la vida y cómo se distribuye en el espacio y el tiempo pueden diferir según el entorno. dijo Diana Gentry, un co-investigador principal en FELDSPAR y un microbiólogo que se especializa en instrumentación en el Centro de Investigación Ames de la NASA. "Eso tiene [implicaciones] para las suposiciones que haces sobre la vida en otros mundos y ... cómo la buscarías".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia espacial y de la Tierra, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.