Los investigadores están ocupados analizando algunos de los datos finales enviados desde la nave espacial Cassini, que ha estado en órbita alrededor de Saturno durante más de 13 años hasta el final de su misión en septiembre de 2017.

Para el último tramo de su viaje, Cassini fue puesta en una órbita particularmente atrevida pasando entre Saturno y sus anillos, lo que la acercó más a Saturno que nunca. Esto permitió a los científicos obtener imágenes de las auroras ultravioleta de Saturno con una resolución sin precedentes.

Las nuevas observaciones se detallan en dos nuevos estudios publicados en Cartas de investigación geofísica y JGR:Física espacial .

Las auroras de Saturno se generan por la interacción del viento solar, una corriente de partículas energéticas emitidas por el sol, con el campo magnético de rotación rápida de Saturno. Están ubicados en las regiones polares del planeta y se sabe que son altamente dinámicos, a menudo pulsando y parpadeando a medida que ocurren diferentes procesos dinámicos en el entorno de plasma del planeta.

Ph.D. de la Universidad de Lancaster El estudiante y autor principal de la investigación, Alexander Bader, dijo:"Sorprendentemente, muchas preguntas que giran en torno a las auroras de Saturno siguen sin respuesta, incluso después del notable éxito de la misión Cassini.

"Este último conjunto de imágenes de primer plano nos brinda vistas únicas y muy detalladas de las estructuras a pequeña escala que no pudieron ser discernidas en observaciones previas por Cassini o el Telescopio Espacial Hubble. Tenemos algunas ideas sobre cuál podría ser su origen, pero aún queda mucho por hacer ".

Las imágenes de satélite por sí solas difícilmente serán suficientes para desentrañar los misterios de la aurora:las partículas energéticas que causan los brillantes espectáculos de luces alrededor de los polos de Saturno se originan lejos de la superficie del planeta, donde las líneas del campo magnético se retuercen y las nubes de plasma interactúan entre sí. Cuando se encuentra en la región correcta, En ocasiones, Cassini estaba incrustada en la corriente de partículas que conectaba las auroras con la magnetosfera.

El primer análisis de las mediciones de partículas de la nave espacial registradas durante estos tiempos mostró que las auroras de Saturno, como el de Júpiter, son generados por partículas mucho más energéticas que las de la Tierra. Sin embargo, los mecanismos físicos subyacentes parecen mostrar similitudes entre los tres.

Aunque la misión de Cassini ha terminado, Los datos que proporcionó siguen llenos de sorpresas y seguirán ayudando a los investigadores a comprender el funcionamiento de las auroras planetarias gigantes. especialmente en combinación con las observaciones de Juno de la magnetosfera de Júpiter.