Crédito:NASA
El equipo de la misión Lucy de la NASA ve el doble después de descubrir que Eurybates, el asteroide que la nave espacial ha apuntado para sobrevuelo en 2027, Tiene un pequeño satélite. Esta oportunidad de exploración científica "adicional" para el proyecto se descubrió utilizando imágenes tomadas por la cámara de campo amplio 3 del telescopio espacial Hubble en septiembre de 2018. Diciembre de 2019, y enero de 2020.
Lanzamiento en octubre de 2021, Lucy será la primera misión espacial en estudiar los asteroides troyanos, una población de pequeños cuerpos que orbitan alrededor del Sol "liderando" y "siguiendo" a Júpiter, a la misma distancia del Sol que el gigante gaseoso. Con encuentros de sobrevuelo más allá de siete asteroides diferentes, uno en el cinturón principal de asteroides y seis en los troyanos, Lucy será la primera misión espacial de la historia en explorar tantos destinos diferentes en órbitas independientes alrededor de nuestro Sol.
"Este satélite recién descubierto tiene más de 6, 000 veces más débil que Eurybates, lo que implica un diámetro inferior a 1 km, "dijo Hal Levison del Southwest Research Institute, investigador principal de la misión. "Si esta estimación resulta ser correcta, estará entre los asteroides más pequeños visitados ".
Eurybates se observó por primera vez con Hubble en una búsqueda de pequeños satélites en 2018, pero no fue hasta noviembre pasado cuando un miembro del equipo de Lucy notó algo en los datos que indicaba un posible satélite.
"Pedimos más tiempo al Hubble para confirmar, y nos dieron tres intentos, "dijo Keith Noll, Científica del proyecto Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y co-descubridor del satélite.
Este diagrama ilustra la trayectoria orbital de Lucy. La trayectoria de la nave espacial (verde) se muestra en un marco de referencia donde Júpiter permanece estacionario, dando a la trayectoria su forma de pretzel. Después del lanzamiento en octubre de 2021, Lucy tiene dos sobrevuelos cercanos a la Tierra antes de encontrarse con sus objetivos troyanos. En la nube L4 Lucy pasará volando (3548) Eurybates (blanco), (15094) Polimele (rosa), (11351) Leucus (rojo), y (21900) Orus (rojo) de 2027-2028. Después de pasar nuevamente por la Tierra, Lucy visitará la nube L5 y se encontrará con el binario (617) Patroclus-Menoetius (rosa) en 2033. Como beneficio adicional, en 2025 camino a la L4, Lucy pasa volando por un pequeño asteroide del cinturón principal, (52246) Donaldjohanson (blanco), llamado así por el descubridor del fósil de Lucy. Después de volar por el binario Patroclo-Menoetius en 2033, Lucy seguirá circulando entre las dos nubes de Troya cada seis años. Crédito:Southwest Research Institute
El equipo se apresuró a realizar el primer conjunto de observaciones de confirmación en diciembre y principios de enero. El posible satélite era difícil de ver y se movía en una órbita desconocida alrededor de los Eurybates, mucho más brillantes. No había garantía de que fuera visible en las nuevas imágenes. "En las dos primeras observaciones de diciembre no vimos nada, así que empezamos a pensar que podríamos tener mala suerte. Pero en la tercera órbita, allí estaba, "dijo Noll.
El equipo está trabajando con los programadores de Hubble para decidir cuándo realizar las próximas observaciones después de que Eurybates vuelva a ser observable. Debido a las órbitas de la Tierra y Eurybates, y debido a que el Hubble no puede apuntar hacia el Sol, no es posible realizar más observaciones hasta junio. Mientras tanto, el equipo está utilizando datos de observación actuales para estudiar la órbita del satélite alrededor del asteroide, lo que ayudará a los científicos a determinar los mejores momentos para las observaciones.
Si bien no hay ningún impacto en la arquitectura o el cronograma de la nave espacial, El equipo del proyecto está planificando cuidadosamente cómo examinar de forma segura el nuevo satélite y, al mismo tiempo, se asegura de que se cumpla plenamente con el requisito de la misión de estudiar Eurybates.
Los asteroides troyanos han estado atrapados en órbitas asociadas con los puntos de Lagrange estables durante miles de millones de años debido a las influencias gravitacionales combinadas del Sol y Júpiter. Lucy explorará la diversidad de estos antiguos bloques de construcción sobrantes de los planetas gigantes y abrirá nuevos conocimientos sobre los orígenes de nuestro planeta y el sistema solar.
"Solo hay un puñado de asteroides troyanos conocidos con satélites, y la presencia de un satélite es particularmente interesante para Eurybates, "dijo Thomas Statler, Científica del Programa Lucy en la Sede de la NASA en Washington. "Es el miembro más grande de la única familia de colisiones de troyanos confirmada:aproximadamente 100 asteroides, todos trazables a, y probablemente fragmentos de, la misma colisión ".
La oportunidad de estudiar un posible satélite de colisión a corta distancia ayudará a nuestra comprensión fundamental de las colisiones, que, según Statler, puede ser responsable de la formación de satélites en otras poblaciones de cuerpos pequeños.
