El concepto de este artista muestra uno de los ocho objetos que pasará la nave espacial Lucy de la NASA durante sus 12 años, Viaje de 4 mil millones de millas. La misión dirigida por SwRI descubrió recientemente que uno de los asteroides troyanos que orbitan junto con Júpiter tiene un pequeño satélite. Crédito:NASA y Southwest Research Institute
Menos de dos años antes del lanzamiento, científicos asociados con la misión Lucy de la NASA, dirigido por Southwest Research Institute, han descubierto un pequeño asteroide adicional que será visitado por la nave espacial Lucy. Programado para lanzarse en 2021, su viaje de 12 años de casi 4 mil millones de millas explorará los asteroides troyanos, una población de pequeños cuerpos antiguos que comparten una órbita con Júpiter.
Esta primera misión a los troyanos ya iba a batir récords al visitar siete asteroides durante una sola misión. Ahora, utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble (HST), el equipo de Lucy descubrió que el primer objetivo troyano, Euribates, tiene un satélite. Este descubrimiento proporciona un objeto adicional para que Lucy lo estudie.
"Si tuviera que apostar a que uno de nuestros destinos tiene satélite, hubiera sido este, "dijo Hal Levison de SwRI, investigador principal de la misión. "Eurybates se considera el remanente más grande de una colisión gigante que ocurrió hace miles de millones de años. Las simulaciones muestran que las colisiones de asteroides como la que hizo Eurybates y su familia a menudo producen pequeños satélites".
Esto se correlaciona con los grandes objetos del cinturón de Kuiper que se cree que son primos de los troyanos, que muestran evidencia tanto de colisiones masivas como de pequeños satélites.
"En la reunión del equipo científico de Lucy en noviembre pasado, mi colega Keith Noll señaló un lugar de aspecto sospechoso junto a una imagen de Eurybates. Rápidamente descargué el siguiente conjunto de datos y me di cuenta de que el lugar todavía estaba allí, pero se había movido, como lo haría un satélite, "dijo Mike Brown de Caltech, un miembro del equipo científico de Lucy.
"Pedimos más tiempo HST para confirmar la existencia del satélite, y nos dieron tres intentos, "dijo Noll, Científico del proyecto del Goddard Spaceflight Center para la misión. "En las dos primeras observaciones, no vimos nada, así que empezamos a pensar que podríamos tener mala suerte. Pero en la tercera órbita, ¡allí estaba!"
El pequeño objeto era difícil de detectar, en parte, porque Eurybates tiene 6 años, 000 veces más brillante que su satélite. Esto implica que tiene menos de 1 km (0,5 millas) de ancho, cuales, si es correcto, lo convertiría en uno de los objetos más pequeños jamás visitados por una nave espacial.
Las imágenes del Hubble de Eurybates y su satélite recién descubierto que se muestran en este gif animado se alternan entre el 3 de enero y 2020, detección del satélite (en un círculo verde) y el 11 de diciembre, 2019, datos cuando el satélite estaba demasiado cerca del primario para ser observado. Crédito:NASA, HST, y Noll
"Antes creíamos que era real, teníamos que asegurarnos de que un solo satélite pudiera encajar todos los datos, "dijo Cathy Olkin de SwRI, investigador principal adjunto de la misión Lucy. "Usando simulaciones por computadora, demostramos muchas posibles órbitas de satélites que coinciden con las observaciones en las que podemos ver el satélite, así como los momentos en los que no lo hacemos ".
Si bien los datos actuales son suficientes para confirmar la existencia del satélite, El equipo de Lucy recopilará más datos del HST a finales de este año para comprender mejor la órbita del objeto.
