Las afueras de la Vía Láctea albergan las estrellas más antiguas de la galaxia. Pero los astrónomos han descubierto algo inesperado en esta comunidad de retiro celestial:una bandada de estrellas jóvenes.

Más sorprendente aún, El análisis espectral sugiere que las estrellas nacientes tienen un origen extragaláctico. Las estrellas aparentemente no se formaron a partir de material de la Vía Láctea, sino de dos galaxias enanas cercanas conocidas como las Nubes de Magallanes. Esas galaxias están en curso de colisión con la nuestra. El descubrimiento sugiere que una corriente de gas que se extiende desde las galaxias está aproximadamente la mitad de lejos de estrellarse contra la Vía Láctea como se pensaba anteriormente.

"Este es un cúmulo de estrellas insignificante, menos de unos pocos miles en total, pero tiene grandes implicaciones más allá de su área local de la Vía Láctea, "dice el descubridor principal Adrian Price-Whelan, investigador del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en la ciudad de Nueva York. (El grupo también lleva su nombre:Price-Whelan 1.)

Las estrellas recién descubiertas podrían revelar nuevos conocimientos sobre la historia de la Vía Láctea; Podrían, por ejemplo, diga si las Nubes de Magallanes chocaron con nuestra galaxia en el pasado.

Price-Whelan y sus colegas presentan sus hallazgos el 8 de enero en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Honolulu. Anteriormente informaron del descubrimiento de Price-Whelan 1 el 5 de diciembre en El diario astrofísico y su posterior análisis espectroscópico de las estrellas el 16 de diciembre, También en El diario astrofísico .

Identificar cúmulos de estrellas es complicado porque nuestra galaxia está repleta de orbes radiantes. Algunas estrellas pueden parecer estar muy juntas en el cielo, pero en realidad se encuentran a distancias drásticamente diferentes de la Tierra. Otras estrellas pueden ser vecinas temporalmente entre sí, pero se mueven en direcciones opuestas. Determinar qué estrellas están realmente agrupadas requiere muchas mediciones precisas a lo largo del tiempo.

Price-Whelan comenzó con los últimos datos recopilados por la nave espacial Gaia, que ha medido y catalogado las distancias y los movimientos de 1.700 millones de estrellas. Buscó en el conjunto de datos de Gaia estrellas muy azules, que son raros en el universo, e identificaron grupos de estrellas que se movían junto a ellos. Después de realizar coincidencias cruzadas con clústeres conocidos y eliminarlos, uno quedó.

El cúmulo recién descubierto es relativamente joven, tiene 117 millones de años y se encuentra en las afueras de la Vía Láctea. "Es realmente, muy lejos Price-Whelan dice. "Está más lejos que cualquier estrella joven conocida en la Vía Láctea, que normalmente se encuentran en el disco. Así que de inmediato Yo era como, 'Santo humo, ¿Que es esto?'"

El grupo habita una región cerca de un río de gas, apodada la Corriente de Magallanes, que forma el borde más externo de las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas y se extiende hacia la Vía Láctea. El gas en la corriente no contiene mucho metal, a diferencia de los gases en los confines de la Vía Láctea. David Nidever, profesor asistente de física en la Universidad Estatal de Montana en Bozeman, dirigió un análisis del contenido metálico de las 27 estrellas más brillantes del cúmulo. Al igual que la corriente de Magallanes, las estrellas contienen escasos niveles de metal.

Los investigadores proponen que el cúmulo se formó cuando el gas de la Corriente de Magallanes pasó a través de los gases que rodean la Vía Láctea. Este paso creó una fuerza de arrastre que comprimió el gas de la Corriente de Magallanes. Este arrastre junto con las fuerzas de marea del tirón gravitacional de la Vía Láctea, condensó el gas lo suficiente como para desencadenar la formación de estrellas. Tiempo extraordinario, las estrellas se adelantaron al gas circundante y se unieron a la Vía Láctea.

La presencia de las estrellas presenta una oportunidad única. Medir la distancia del gas a la Tierra es complicado e impreciso, por lo que los astrónomos no estaban seguros de qué tan lejos estaba la Corriente de Magallanes de llegar a la Vía Láctea. La distancia de las estrellas por otra parte, es comparativamente trivial. Usando las posiciones y movimientos actuales de las estrellas en el cúmulo, los investigadores predicen que el borde de la corriente de Magallanes es 90, 000 años luz de distancia de la Vía Láctea. Eso es aproximadamente la mitad de la distancia predicha anteriormente.

"Si la Corriente de Magallanes está más cerca, especialmente el brazo principal más cercano a nuestra galaxia, entonces es probable que se incorpore a la Vía Láctea antes de lo que predice el modelo actual, "Dice Nidever". ese gas se convertirá en nuevas estrellas en el disco de la Vía Láctea. Ahora, nuestra galaxia está consumiendo gas más rápido de lo que se repone. Este gas adicional que ingresa nos ayudará a reponer ese depósito y asegurarnos de que nuestra galaxia continúe prosperando y formando nuevas estrellas ".

La distancia actualizada a la Corriente de Magallanes mejorará los modelos de dónde han estado las Nubes de Magallanes y hacia dónde se dirigen. Price-Whelan dice. Los números mejorados podrían incluso resolver un debate sobre si las Nubes de Magallanes han cruzado la Vía Láctea antes. Encontrar una respuesta a esa pregunta ayudará a los astrónomos a comprender mejor la historia y las propiedades de nuestra galaxia.