Esta imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra la Nube Molecular Perseus, una colección masiva de gas y polvo que se extiende a lo largo de 500 años luz. Hogar de una gran cantidad de estrellas jóvenes, ha llamado la atención de los astrónomos durante décadas.

El instrumento del fotómetro de imágenes multibanda (MIPS) de Spitzer tomó esta imagen durante la "misión fría, "que se desarrolló desde el lanzamiento de la nave espacial en 2003 hasta 2009, cuando el telescopio espacial agotó su suministro de refrigerante de helio líquido. (Esto marcó el comienzo de la "misión cálida" de Spitzer). La luz infrarroja no puede ser vista por el ojo humano, pero objetos calientes, desde cuerpos humanos hasta nubes de polvo interestelar, emitir luz infrarroja.

La radiación infrarroja del polvo cálido genera gran parte del brillo que se ve aquí desde la Nube Molecular de Perseo. Cúmulos de estrellas como el punto brillante cerca del lado izquierdo de la imagen, genera aún más luz infrarroja e ilumina las nubes circundantes como el sol ilumina un cielo nublado al atardecer. Gran parte del polvo que se ve aquí emite poca o ninguna luz visible (de hecho, el polvo bloquea la luz visible) y, por lo tanto, se revela más claramente con observatorios infrarrojos como Spitzer.

En el lado derecho de la imagen hay un grupo brillante de estrellas jóvenes conocido como NGC 1333, que Spitzer ha observado varias veces. Se encuentra aproximadamente a 1, 000 años luz de la Tierra. Eso suena lejos pero está cerca del tamaño de nuestra galaxia, que es alrededor de 100, 000 años luz de diámetro. La proximidad de NGC 1333 y sus fuertes emisiones infrarrojas la hicieron visible para los astrónomos que utilizan algunos de los primeros instrumentos infrarrojos.

De hecho, algunas de sus estrellas se observaron por primera vez a mediados de la década de 1980 con el Infrared Astronomical Survey (IRAS), una misión conjunta entre la NASA, Reino Unido y Holanda. El primer telescopio satelital de infrarrojos, observó el cielo en longitudes de onda infrarrojas bloqueadas por la atmósfera de la Tierra, proporcionando la primera vista del universo en esas longitudes de onda.

Más de 1, Se han escrito 200 artículos de investigación revisados ​​por pares sobre NGC 1333, y se ha estudiado en otras longitudes de onda de luz, incluso por el telescopio espacial Hubble, que detecta principalmente luz visible, y el Observatorio de Rayos X Chandra.

Muchas estrellas jóvenes en el cúmulo están enviando flujos masivos de material, el mismo material que forma la estrella, al espacio. A medida que se expulsa el material, se calienta y se estrella contra el medio interestelar circundante. Estos factores hacen que los chorros irradien intensamente, y se pueden ver en estudios de cerca de la región. Esto ha proporcionado a los astrónomos una visión clara de cómo las estrellas pasan de una adolescencia a veces turbulenta a una edad adulta más tranquila.

Un misterio en evolución

Otros cúmulos de estrellas que se ven debajo de NGC 1333 en esta imagen han planteado un misterio fascinante para los astrónomos:parecen contener bebés estelares, adolescentes y adultos. Una mezcla de edades tan compacta es extremadamente extraña, según Luisa Rebull, un astrofísico del Archivo de Ciencia Infrarroja de la NASA en Caltech-IPAC que ha estudiado NGC 1333 y algunos de los grupos debajo de él. Aunque muchos hermanos estelares pueden formarse juntos en grupos reducidos, las estrellas siempre se mueven, ya medida que envejecen, tienden a alejarse cada vez más.

Encontrar una mezcla tan compacta de edades aparentes no encaja con las ideas actuales sobre cómo evolucionan las estrellas. "Esta región les está diciendo a los astrónomos que hay algo que no entendemos sobre la formación de estrellas, ", dijo Rebull. El rompecabezas presentado por esta región es una cosa que hace que los astrónomos vuelvan a él." Es una de mis regiones favoritas para estudiar, " ella añadió.

Desde las primeras observaciones de IRAS, la región se ha vuelto más clara, un proceso que es común en astronomía, dijo Rebull. Los nuevos instrumentos aportan más sensibilidad y nuevas técnicas, y la historia se vuelve más clara con cada nueva generación de observatorios. El 30 de enero 2020, La NASA dará de baja al telescopio espacial Spitzer, pero su legado ha allanado el camino para los próximos observatorios, incluido el telescopio espacial James Webb, que también observará luz infrarroja.

Los datos del Spitzer-MIPS utilizados para esta imagen tienen una longitud de onda infrarroja de 24 micrones. Los pequeños huecos a lo largo de los bordes de esta imagen no observados por Spitzer se completaron utilizando datos de 22 micrones del Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA.