Curiosity no será el único rover activo de Marte de la NASA por mucho más tiempo. El próximo verano, Mars 2020 se dirigirá al Planeta Rojo. Mientras que el rover más nuevo toma prestado del diseño de Curiosity, no son gemelos:construido y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, cada uno tiene su propio papel en la exploración continua de Marte y la búsqueda de vida antigua. Aquí hay un vistazo más de cerca a lo que distingue a los hermanos.

Las misiones

Aterrizando en 2004 para "seguir el agua, "Los rovers gemelos Spirit y Opportunity descubrieron evidencia de que el planeta una vez albergó agua corriente antes de convertirse en un desierto helado. Pero, ¿cuándo sucedió esto y por qué?

La NASA lanzó el rover Curiosity de gran tamaño para obtener más información. Desde su aterrizaje en 2012, La curiosidad ha estado vagando por el cráter Gale, cuales, descubrió, contenía un lago hace miles de millones de años y un entorno que podría haber sustentado la vida microbiana. El rover todavía está buscando pistas relacionadas con este entorno mientras asciende por el Monte Sharp de 3 millas de altura (5 kilómetros de altura). que se encuentra dentro del cráter Gale y fue parcialmente formado por agua.

Unos 3, 760 millas (6, 050 kilómetros) de distancia, Mars 2020 también explorará un paisaje formado por el agua:el cráter Jezero, el sitio de un antiguo delta. Pero 2020 dará el siguiente paso científico:buscará signos reales de vidas pasadas, o biofirmas, capturando muestras de rocas y suelo que podrían ser recuperadas por misiones futuras y devueltas a la Tierra para un estudio en profundidad.

Las herramientas

Chasis de Mars 2020, o cuerpo, es aproximadamente cinco pulgadas más largo que el de Curiosity. También es más pesado registrarse a las 2, 260 libras (1, 025 kilogramos), en comparación con Curiosity's 1, 982 libras (899 kilogramos). La diferencia de peso tiene que ver con las herramientas que lleva cada uno.

Comience con los brazos robóticos:el Curiosity se extiende 7 pies (2,2 metros) y empuña una torreta giratoria de 65 libras (30 kilogramos) equipada con una cámara científica, analizador químico y taladro. El laboratorio de ciencias itinerante pulveriza muestras de rocas y vierte el polvo en su chasis, donde dos laboratorios pueden determinar la composición química y mineral de las rocas.

El brazo de Mars 2020 tiene el mismo alcance que el de Curiosity, pero su torreta pesa más —99 libras (45 kilogramos) - porque lleva instrumentos más grandes y un taladro más grande para extraer muestras. El taladro cortará núcleos de roca intactos, en lugar de pulverizarlos, y se colocarán en tubos de muestra mediante un complejo sistema de almacenamiento.

Los ojos y los oídos

Todas las misiones a Marte de la NASA han permitido al público viajar mientras científicos e ingenieros exploran el planeta. Curiosity ha estado haciendo eso con 17 cámaras en su mástil, o cabeza, y el cuerpo; cuatro de ellos son cámaras a color.

Mars 2020 tiene 23 cámaras, la mayoría de ellos de color. El nuevo rover también incluye "oídos", dos micrófonos para capturar no solo los primeros sonidos de un aterrizaje en Marte, pero también el viento marciano y los rayos láser de análisis químico del rover. Mastcam-Z, una versión mejorada de la cámara de mástil de Curiosity, tiene una capacidad de zoom y tomará videos y panoramas de alta definición.

Las ruedas

Curiosity ha preparado al equipo de Mars 2020 para el "todoterreno" en el Planeta Rojo. Cuando empezaron a aparecer agujeros en las ruedas de aluminio del veterano rover, Los ingenieros se dieron cuenta de que las rocas afiladas cementadas en la superficie marciana ejercen más presión sobre las ruedas de lo esperado. Planificación cuidadosa de la conducción, junto con una actualización de software, los mantendrá en forma durante el resto del viaje de Curiosity hasta Mount Sharp.

Si bien las ruedas de Mars 2020 están hechas de los mismos materiales, son un poco más grandes y estrechos, con pieles casi un milímetro más gruesas. En lugar de las huellas de chevron de Curiosity, o garras, Mars 2020 tiene unos más rectos y el doble por rueda (48 frente a 24). Las pruebas exhaustivas en el Mars Yard de JPL han demostrado que estas bandas de rodadura resisten mejor la presión de las rocas afiladas, pero funcionan igual de bien en la arena.

Los cerebros

Los rovers de Marte no se conducen solos. Equipos de científicos e ingenieros les envían listas de tareas meticulosamente programadas al comienzo de cada día de Marte, o sol. Los conductores de Rover en la Tierra luego esperan a que el vehículo informe antes de planificar el próximo viaje. Cuanto más puede hacer un rover por sí solo, cuanto más tiempo tengan los conductores para programar nuevos comandos.

Después de que Curiosity aterrizó, el equipo del rover tardó un promedio de 19 horas en analizar los datos de un día, construir y probar comandos, luego envíe esos comandos al móvil. Años de operaciones de pulido redujeron el tiempo necesario para desarrollar el plan de cada día a siete horas, y un grado limitado de navegación automática le ha permitido a Curiosity tomar algunas medidas cautelosas por sí solo.

Pero Mars 2020 tiene aún más inteligencia de conducción autónoma, lo que le permite calcular una ruta cinco veces más rápido que Curiosity. Esa conducción autónoma será clave para condensar la cantidad de tiempo que le toma al equipo 2020 planificar las operaciones de cada día. La nueva misión tiene la intención de condensar eventualmente las operaciones diarias a solo cinco horas. El ritmo más rápido le permitirá cubrir más terreno y recolectar más muestras en el transcurso de su misión principal. Mars 2020 no se moverá más rápido que su hermano mayor, pero más automatización significa que potencialmente puede conducir más lejos y recolectar más ciencia sin tener que esperar a que los ingenieros regresen a la Tierra.

El aterrizaje

La curiosidad transformó los aterrizajes en Marte con la aparentemente radical "maniobra de grúa aérea". Mars 2020 se basará en el mismo proceso, pero también presentará una nueva tecnología importante:la navegación relativa al terreno. Una computadora a bordo compara las imágenes de la superficie de una cámara con un mapa para mantener la nave espacial en el objetivo. Mientras tanto, el Range Trigger permite que el rover se acerque millas a un sitio ideal antes de disparar un paracaídas.

Los humanos por venir

El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo devolver astronautas a la Luna para 2024, preparándose para la futura exploración de Marte. Ayudando a allanar el camino para los humanos, La curiosidad lleva instrumentos que estudian el entorno marciano, como la radiación superficial y el clima.

Además de estudiar el clima, Mars 2020 llevará muestras de trajes espaciales, permitiendo a los científicos estudiar cómo se degradan. Un generador de oxígeno probará la tecnología para que los astronautas fabriquen su propio combustible para cohetes a partir de la atmósfera marciana. Un radar subterráneo como el del rover podría usarse algún día para encontrar hielo de agua enterrado.