Puede que no sea obvio pero existen muchas similitudes entre trabajar bajo tierra y en el espacio exterior.

Al igual que con las caminatas espaciales, Los "paseos en cuevas" subterráneos requieren ataduras de seguridad, Orientación 3-D, planificación cuidadosa y trabajo en equipo. Los exploradores de cuevas deben mantenerse alerta en un entorno en el que están privados de luz natural y cada movimiento es un paso hacia lo desconocido.

El curso de formación CAVES de la ESA ha llevado a los astronautas por debajo de la superficie de la Tierra y los ha preparado para trabajar de forma segura en un entorno donde el terreno, el clima y las técnicas de escalada plantean grandes exigencias.

Aquí se ve a la astronauta de la NASA Jeanette Epps, A la izquierda, colgando sobre 200 m de vacío y monitoreada de cerca por el instructor de espeleología certificado Marco Vattano durante su descenso. Después de una semana de preparativos, Jeanette exploró una cueva en Eslovenia donde vivió y trabajó durante seis días con otros cinco "cavernícolas".

Jeannette sigue a la astronauta de la NASA Jessica Meir, quien se convirtió en la primera mujer en participar en CAVES en 2016 y quien recientemente protagonizó una caminata espacial exclusivamente femenina fuera de la Estación Espacial Internacional.

El procedimiento para moverse a lo largo de la pared de una cueva se parece mucho a un paseo espacial. "Tienes que ser muy consciente de la posición de tu cuerpo y de lo que te rodea. Si golpeas algo o pierdes un paso, las consecuencias son críticas, "explica el astronauta de la NASA Mike Barratt en este video sobre su aventura en CAVES en 2013.

Como un caminante espacial veterano, Mike señala cómo trabajar en la oscuridad a lo largo de un pasamanos y usar correas de seguridad en todo momento era bastante similar a caminar en el espacio usando el traje espacial ruso Orlan. Manejar el estrés y tomar decisiones en un entorno extraño durante largos períodos es agotador.

Al igual que con un lanzamiento y aterrizaje en una nave espacial, entrar y salir de una cueva son los momentos más críticos. Las cuevas son entornos hostiles y la tripulación podría enfrentarse a situaciones en las que podría ser necesaria la intervención de espeleólogos con habilidades técnicas avanzadas para prevenir accidentes.

Personal calificado siempre estuvo cerca, mientras que todo el equipo es revisado regularmente por un compañero explorador, un compañero de verificación.

El astronauta de la ESA Luca Parmitano, un veterano caminador de cuevas y caminante espacial, saldrá al espacio para su primera caminata espacial de la misión Beyond en noviembre con la tarea de reparar y mejorar el instrumento AMS-02 de caza de materia oscura, una estructura que nunca se diseñó para mantenerse en órbita. Antes de eso, apoyará una serie de caminatas espaciales desde el interior de la Estación para mejorar la capacidad de energía de la Estación.